Los glaciares antárticos se deshacen a un ritmo no visto en 5 mil 500 años, derivado del calentamiento global y ya están contribuyendo a que el nivel del mar aumente 3.4 metros en los próximos siglos, según un estudio dirigido por la Universidad de Maine, British Antarctic Survey y académicos del Imperial College London.
El estudio midió la tasa de cambio del nivel del mar local, una forma indirecta de medir la pérdida de hielo, alrededor de los glaciares Thwaites y Pine Island particularmente vulnerables. Especialistas descubrieron que ambos glaciares tienen el potencial de causar grandes aumentos en el nivel del mar global.
El coautor, el Dr. Dylan Rood, del Departamento de Ciencias e Ingeniería de la Tierra de Imperial, afirmó que estos glaciares vulnerables (de 192 mil y 162 mil 300 kilómetros cuadrados respectivamente) fueron relativamente estables durante los últimos milenios, pero su tasa actual de retroceso se está acelerando.
“Estas tasas actualmente elevadas de derretimiento del hielo pueden indicar que esas arterias vitales del corazón de la capa de hielo de la Antártida Occidental se han roto, lo que lleva a un flujo acelerado hacia el océano que es potencialmente desastroso para el futuro nivel global del mar en un mundo que se calienta. ¿Es así? demasiado tarde para detener el sangrado?”
¿Cómo eran los glaciares hace más de cinco mil años?
El artículo se publicó en Nature Geoscience una revista científica mensual que es revisada por Nature Publishing Group. En el texto, se aborda que durante el período del Holoceno medio (hace más de 5 mil años), el clima era más cálido que en la actualidad y, por lo tanto, los niveles del mar eran más altos y los glaciares más pequeños.
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Los investigadores querían observar las fluctuaciones en el nivel del mar desde mediados del Holoceno y estudiaron los restos de las antiguas playas antárticas, que hoy se elevan por encima del nivel del mar moderno.
¿Qué examinaron para comprobar el derretimiento de los glaciares?
Examinaron cáscaras marinas y huesos de pingüinos en estas playas usando la datación por radiocarbono, técnica que usa la descomposición radiactiva del carbono encerrado en las cáscaras y los huesos “como un reloj” para saber cuánto tiempo han permanecido sobre el nivel del mar.
Describen que cuando los glaciares pesados se asientan sobre la tierra, empujan hacia abajo o “cargan” la superficie de la Tierra. Después de que el hielo de los glaciares se derrite, la tierra “rebota” de modo que lo que alguna vez fue una playa ahora está más alto que el nivel del mar.
“Esto explica por qué cayó el nivel local del mar para esta tierra, mientras que globalmente el agua del derretimiento del hielo hizo que los niveles globales del mar subieran”.
Al señalar la edad precisa de estas playas, los especialistas pudieron conocer cuándo apareció cada playa y, por lo tanto, reconstruir los cambios en el nivel del mar local o relativo a lo largo del tiempo.
Los resultados mostraron una caída constante en el nivel relativo del mar durante los últimos 5 mil 500 años, que los investigadores interpretan como resultado de la pérdida de hielo justo antes de ese momento. Consideran que este patrón es consistente con un comportamiento glaciar relativamente estable sin evidencia de pérdida o avance de glaciares a gran escala.
También mostraron que la tasa de caída relativa del nivel del mar desde mediados del Holoceno era casi cinco veces menor que la medida hoy. Los científicos descubrieron que la razón más probable de una diferencia tan grande es la rápida pérdida reciente de masa de hielo en los glaciares.
¿A qué conclusión llegaron sobre los glaciares?
Compararon los resultados con modelos globales existentes de la dinámica entre el hielo y la corteza terrestre. Sus datos mostraron que los modelos no representaban con precisión el historial de aumento del nivel del mar del área durante el Holoceno medio y tardío. Este estudio ayuda a entender la historia de la región.
Aunque sus datos no excluyen la posibilidad de fluctuaciones menores de Thwaites y Pine Island en los últimos 5 mil 500 años, concluyeron que la tasa actual de retroceso de los glaciares, que se ha duplicado en los últimos 30 años, no tiene precedentes. Este estudio lo puedes consultar en este enlace.
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