Europa, una de las 79 lunas de Júpiter, podría tener un océano en el que se han detectado signos de oxígeno y agua, los cuales funcionarían como nutrientes y harían posible la vida de forma similar a los volcanes de hielo de Plutón. Así lo estimaron científicos de la Universidad de Texas en Austin (UT).
De acuerdo con los científicos estadounidenses, el agua salada dentro de la capa helada de la luna Europa de Júpiter podría estar transportando oxígeno a un océano de agua líquida cubierto de hielo, donde podría ayudar a mantener la vida extraterrestre.
¿El océano de la luna Europa de Júpiter es similar a un mar terreste?
Gracias a las simulaciones informáticas de los investigadores de la UT, se estima que Europa tendría un océano subsuperficial rico en oxígeno muy similar a la Tierra, ya que alrededor del 86% del oxígeno absorbido en la superficie de el satélite llegaría al océano.
Sin embargo, con un espesor de 15 kilómetros, una capa de hielo separa la superficie del satélite de su océano interno. Como el oxígeno es generado en la superficie, gracias a la luz solar y las partículas cargadas provenientes de Júpiter que chocan contra la capa helada de Europa.
¿Es posible la existencia de vida en las lunas de Júpiter?
Según los más recientes estudios científicos al respecto, para que la vida sea factible, en el océano tiene que existir obligatoriamente un sistema natural que lleve el oxígeno hacia las profundidades. Al ser una estructura subsuperficial, se desconoce aún si es posible la vida en este cuerpo acuífero.
También se cree que las otras dos grandes lunas heladas, Ganímedes y Calisto, tienen océanos bajo su superficie, al detectar indicios de chorros de agua que podrían salir de estas superficies acuáticas. Lo que ha hecho preguntarse a la comunidad científica si acaso la presencia de agua también viene de la mano con señales de vida.
Salmuera, la clave para la posibilidad de vida extraterrestre
Una nota de prensa muestra que el escenario más propicio para explicar esta teoría sería el transporte del oxígeno a través de agua salada o salmuera. Los investigadores creen que existen zonas donde la capa de hielo de Europa se derrite parcialmente, haciendo posible que el oxígeno superficial llegue hasta el océano mediante el agua salada.
Los denominados “terrenos caóticos” conectarían al océano con la superficie, mediante esas regiones donde el hielo pierde su dureza. Se trata de extensas estrías entrecruzadas que aparecen sobre trozos irregulares de hielo, en una clase de relieve particular que se puede encontrar en la luna Europa de Júpiter, Marte y Mercurio.
El carácter discontinuo de esos terrenos permitiría que la salmuera drene a través de poros en el hielo, que se ensancharían momentáneamente antes de volver a sellarse. El agua salada atravesaría el hielo en esos momentos de apertura, permitiendo que el oxígeno llegue hasta el océano y se acumule casi al mismo nivel que el registrado en la superficie.
¿Cómo se comprobará la teoría del océano en Europa, la sexta luna de Júpiter?
Los datos disponibles permiten observar que ha existido una amplia gama de niveles de oxígeno entregados al océano de Europa a lo largo de su historia. Para comprobar las simulaciones, se tiene prevista para 2024 la misión Europa Clipper de la NASA.
Según un artículo publicado en Universe Today, Europa Clipper puede ayudar a mejorar las estimaciones de oxígeno y la identificación de otros elementos necesarios para la vida en la luna helada, haciendo uso del espectrómetro MAss para la exploración planetaria de Europa (MASPEX).
El instrumento estudiará cómo la radiación de Júpiter altera los compuestos de la superficie de Europa, y cómo la superficie y el océano intercambian material. De esta forma, podrá comprobar si realmente existe un mecanismo de transporte que conduce el oxígeno superficial hasta el océano interno, generando que se convierta en un ambiente propicio para la vida.
