Los astrónomos de la NASA han utilizado el telescopio espacial James Webb para estudiar un exoplaneta rocoso conocido como GJ 486 b. Gracias a un espectrógrafo de infrarrojo cercano del objeto (NIRSpec), se encontraron indicios de vapor de agua, aunque no se sabe si viene del planeta o una estrella cercana.
Todo sobre el exoplaneta GJ 486 b, según el telescopio Webb
El exoplaneta GJ 486 b es aproximadamente 30% más grande que la Tierra y tres veces más masivo, lo que significa que es un mundo rocoso con una gravedad más fuerte que el planeta azul. Gira alrededor de una estrella enana roja en poco menos de 1,5 días terrestres, según lo revelado por el telescopio Webb de la NASA.
Se espera que esté bloqueado por mareas, con un lado de día permanente y un lado de noche permanente. GJ 486 b transita su estrella, cruzando por delante de la estrella desde nuestro punto de vista. Si tiene una atmósfera, entonces, cuando transite, la luz de las estrellas se filtraría a través de esos gases, imprimiendo huellas dactilares en la luz que permiten a los astrónomos decodificar su composición a través de una técnica llamada espectroscopia de transmisión.
“Webb encontró indicios de vapor de agua mientras estudiaba el exoplaneta rocoso GJ 486 b. Los científicos están desconcertados si esto podría deberse a manchas en su estrella, o si esto podría indicar la primera atmósfera definitivamente detectada alrededor de un mundo rocoso”.
NASA Webb Telescope
Si bien el vapor de agua podría indicar potencialmente la presencia de una atmósfera en GJ 486 b, una explicación igualmente plausible es el vapor de agua de la estrella, según lo visto por el telescopio espacial James Webb de la NASA.
¿De dónde proviene el vapor de agua?
Si el vapor de agua está asociado con el planeta, eso indicaría que tiene una atmósfera a pesar de su temperatura abrasadora y su proximidad a su estrella. El vapor de agua se ha visto antes en exoplanetas gaseosos, pero hasta la fecha no se ha detectado definitivamente ninguna atmósfera alrededor de un exoplaneta rocoso.
Sin embargo, el equipo advierte que el vapor de agua podría estar en la propia estrella, específicamente en manchas estelares frías, y no del planeta en absoluto.
“Vemos una señal, y es casi seguro que se debe al agua. Pero aún no podemos decir si esa agua es parte de la atmósfera del planeta, lo que significa que el planeta tiene una atmósfera, o si solo estamos viendo una firma de agua proveniente de la estrella”.
Sarah Moran de la Universidad de Arizona en Tucson. , autor principal del estudio
“El vapor de agua en la atmósfera de un planeta rocoso caliente representaría un gran avance para la ciencia de los exoplanetas. Pero debemos tener cuidado y asegurarnos de que la estrella no sea la culpable”, agregó Kevin Stevenson, del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en Laurel, Maryland, investigador principal del programa.
¿Qué dice el telescopio Webb sobre el exoplaneta?
El vapor de agua a veces puede existir en las manchas solares porque son muy frías en comparación con la superficie circundante de la estrella. La estrella anfitriona de GJ 486 b es mucho más fría que el Sol, por lo que aún más vapor de agua se concentraría dentro de sus manchas estelares.
Como resultado, podría crear una señal que imite una atmósfera planetaria. “No observamos evidencia de que el planeta cruzara ninguna mancha estelar durante los tránsitos. Pero eso no significa que no haya manchas en otras partes de la estrella.
Y ese es exactamente el escenario físico que imprimiría esta señal de agua en los datos y podría terminar pareciéndose a una atmósfera planetaria”, explicó Ryan MacDonald de la Universidad de Michigan en Ann Arbor. Se esperaría que una atmósfera de vapor de agua se erosione gradualmente debido al calentamiento y la irradiación estelares.
Como resultado, si hay una atmósfera presente, probablemente tendría que ser repuesta constantemente por volcanes que expulsan vapor del interior del planeta. Si el agua está realmente en la atmósfera del planeta, se necesitan observaciones adicionales para reducir la cantidad de agua presente.
Las futuras observaciones del telescopio Webb pueden arrojar más luz sobre este sistema. Un próximo programa utilizará el instrumento de infrarrojo medio (MIRI) para observar el lado diurno del planeta. Si el planeta no tiene atmósfera, o solo una atmósfera delgada, se espera que la parte más caliente del lado diurno esté directamente debajo de la estrella.
Sin embargo, si se desplaza el punto más caliente, eso indicaría una atmósfera que puede hacer circular el calor. En última instancia, se necesitarán observaciones en longitudes de onda infrarrojas más cortas realizadas por otro instrumento.