Un satélite se estrellará contra la Tierra este miércoles 21 de febrero, y comenzará a arder en su ingreso a la atmósfera terrestre después de haber sido desorbitado, así lo dio a conocer la Agencia Espacial Europea (ESA).
Se trata del satélite Europeo de Teledetección 2 (ERS-2), cuya masa es de 2 mil 516 kg. Fue lanzado el 21 de abril de 1995, siendo en ese momento la nave espacial de observación de la Tierra más sofisticada jamás desarrollada y lanzada por Europa. Su objetivo era recopilar una gran cantidad de datos valiosos sobre la superficie terrestre, los océanos y los casquetes polares de la Tierra. Además, fue utilizado para monitorear desastres naturales como inundaciones graves o terremotos en partes remotas del mundo.
¿Cuándo regresará a la Tierra el satélite europeo?
- ¿Cuándo? Miércoles 21 de febrero de 2024
- ¿A qué hora? alrededor de las 14:53 horas del centro de México
¿Cómo será el reingreso del satélite a la Tierra?
El satélite europeo se fragmentará en pedazos a unos 80 kilómetros sobre la superficie de la Tierra y la gran mayoría de ellos se quemará en la atmósfera. Algunos fragmentos podrían llegar a la superficie terrestre, donde muy probablemente caerán al océano.
De acuerdo con la ESA, el reingreso del satélite europeo a la Tierra estará bajo observación frecuente. Actualmente informó que está siguiendo su altitud orbital a medida que decae. Sin embargo, debido a que la reentrada es “natural”, es imposible predecir exactamente cuándo y dónde el satélite comenzará a arder.
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El regreso del satélite es “natural” debido a que el ERS-2 agotó lo último de su combustible en 2011 para minimizar el riesgo de una explosión catastrófica que podría haber generado una gran cantidad de desechos espaciales. Sus baterías están agotadas y su antena de comunicación y sus componentes electrónicos a bordo están apagados. Ya no existe ninguna posibilidad de controlar activamente el movimiento del satélite desde la Tierra durante su descenso.
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La imprevisibilidad de las reentradas naturales se debe en gran medida a la limitada capacidad para pronosticar la densidad de las capas relevantes de la atmósfea terrestre.
¿Es peligroso que el satélite se estrelle contra la Tierra?
El riesgo anual de que un ser humano resulte herido por desechos espaciales es inferior a 1 entre 100 mil millones. Eso equivale a:
- ~1,5 millones de veces menor que el riesgo de morir en un accidente doméstico
- ~65.000 veces menor que el riesgo de ser alcanzado por un rayo
- ~tres veces menor que el riesgo de ser alcanzado por un meteorito
Además, los expertos informaron que ninguno de estos fragmentos contendrá sustancias tóxicas o radiactivas.
¿Por qué fue desorbitado el satélite ERS-2?
En 2011, después de 16 años de operaciones de gran éxito, la ESA tomó la decisión de poner fin a las operaciones del ERS-2 y sacar de órbita el satélite. Para ello, el ERS-2 se sometió a una serie de 66 maniobras de desorbitación entre julio y agosto de 2011. Estas maniobras fueron planificadas y llevadas a cabo por operadores en el centro de control de misión ESOC de la ESA en Darmstadt, Alemania. La misión finalizó oficialmente el 5 de septiembre de 2011.
¿Cómo fue desorbitado el satélite?
Durante las maniobras de desorbitación del ERS-2 se consumió el combustible restante del satélite y se redujo su altitud media de 785 km a unos 573 km para disminuir en gran medida el riesgo de colisión con otros satélites o desechos espaciales. De esta forma se garantizó que la órbita del satélite decaería lo suficientemente rápido para que vuelva a entrar en la atmósfera de la Tierra en los próximos 15 años.
Luego se desactivaron todos los instrumentos y sistemas electrónicos y se descargaron las baterías internas del satélite para reducir el riesgo de que ERS-2 se fragmentara en pedazos más pequeños al pasar por regiones importantes durante su desintegración orbital.
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Sacar de órbita los satélites al final de su vida y garantizar que vuelvan a entrar en la atmósfera de la Tierra es una herramienta fundamental para mantener las “autopistas espaciales” libres de satélites obsoletos, y así prevenir colisiones en órbita y mitigar la creación de más desechos espaciales .
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