“Europa Clipper”: la NASA lanza su mayor nave interplanetaria para buscar vida en la luna de Júpiter
La Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA, por sus siglas en inglés) lanzó este lunes con éxito la misión Europa Clipper, la mayor nave de exploración planetaria construida hasta el momento, desde el Centro Espacial Kennedy en Florida, Estados Unidos.
“Europa Clipper es la primera misión diseñada para realizar un estudio detallado de la luna Europa de Júpiter. Hay evidencia científica de que los ingredientes para la vida pueden existir en Europa en este momento”.
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El lanzamiento estaba previsto para el pasado jueves 10 de octubre, pero se aplazó debido a la llegada del huracán ‘Milton‘ que escaló hasta la categoría 5. Finalmente, el lanzamiento se produjo este lunes a las 10:06 horas en Florida (tiempo del centro de México).
¿Cómo fue el lanzamiento de “Europa Clipper” de la NASA?
La sonda Europa Clipper despegó acoplada a un cohete Falcon Heavy de SpaceX desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida, Estados Unidos, según las actualizaciones que la NASA hizo desde sus distintas plataformas.
“¡Hemos despegado! La nave espacial Europa Clipper de la NASA, lanzada desde el Complejo de Lanzamiento 39A en el Centro Espacial Kennedy en Florida a las 12:06 p.m. EDT”.
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Posteriormente, la NASA informó que el Falcon Heavy superó el momento de máxima tensión mecánica en el cohete, y alcanzó el corte del motor de refuerzo (BECO), donde ambos propulsores dejan de funcionar y se separan del núcleo central.
El propulsor central también completó su combustión y se separó de la segunda etapa que transporta la nave espacial Europa Clipper. Después de eso, las mitades del carenado se separaron y descendieron de regreso a la Tierra.
Inmediatamente después, la segunda etapa comenzó su combustión de aproximadamente 3 minutos para colocar a Europa Clipper en una órbita de estacionamiento.
El motor de la segunda etapa se reiniciaría para su segunda combustión (SES-2) en casi 40 minutos. Esta segunda combustión (SECO-2) le dio a la nave el empuje adicional necesario para escapar de la gravedad de la Tierra, después de lo cual la nave espacial se separará de la segunda etapa.
Después, la NASA informó que se preveía que el encendido de salida orbital se realizara en aproximadamente 5 minutos.
“El motor de la segunda etapa se reiniciará para su segundo encendido (SES-2) y continuará ardiendo durante aproximadamente 3 minutos. Sin embargo, antes de viajar a Júpiter, la nave espacial necesitará dos asistencias gravitacionales para ayudarla a acelerar su viaje; la primera asistencia gravitacional llegará en febrero de 2025 en Marte, y la segunda durante un sobrevuelo de la Tierra en diciembre de 2026”.
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La segunda etapa del Falcon Heavy de SpaceX completó su combustión de salida de la Tierra y la nave espacial Europa Clipper de la NASA se separó de la segunda etapa.
Casi una hora después del lanzamiento de Europa Clipper, la NASA anunció que los controladores de la misión recibieron la adquisición completa de la señal de la nave espacial.
¿Cuál es la intención de la NASA en Europa, luna de Júpiter?
Europa Clipper, de la NASA, será la primera misión en realizar una investigación científica detallada de la luna Europa de Júpiter.
“Los científicos creen que Europa tiene un océano salado debajo de su corteza helada que potencialmente podría contener los ingredientes necesarios para sustentar la vida”
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Esta será la tercera misión principal del Programa de Servicios de Lanzamiento de la NASA que se lanza a bordo de un cohete Falcon Heavy, de acuerdo con la agencia espacial.
Júpiter se encuentra, en promedio, a unos 775 millones de kilómetros de la Tierra; como ambos planetas están en movimiento alrededor del Sol, las distancias entre ambos varían.
Europa Clipper viajará 2 mil 900 millones de kilómetros durante más de cinco años para llegar al sistema joviano en abril de 2030, utilizando la “asistencia gravitacional” de otros dos planetas para acelerar hacia Júpiter.
- La sonda orbitará Júpiter y realizará casi 50 sobrevuelos de Europa para determinar si hay lugares debajo de la superficie de Europa que podrían albergar vida.
Después del lanzamiento, Europa Clipper se dirigirá hacia Marte, acercándose a entre 480 y 960 kilómetros de la superficie, y luego se lanzará de regreso hacia la Tierra, acercándose a unos 3 mil 200 kilómetros del planeta.
Gracias a la ayuda de la gravedad, Europa Clipper alcanzará la velocidad necesaria para llegar a Júpiter en abril de 2030, cuando encenderá sus motores para entrar en órbita alrededor del planeta más grande del sistema solar.
Después de comenzar a orbitar Júpiter, Europa Clipper pasará aproximadamente un año modificando su trayectoria para prepararse para su primer sobrevuelo de Europa.
Luego, la nave espacial pasará unos tres años sobrevolando Europa docenas de veces y enviando datos a la Tierra. A lo largo de la misión, la nave espacial investigará casi toda la luna.
¿Quiénes están detrás de Europa Clipper?
El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA lidera el desarrollo de la misión Europa Clipper en colaboración con el Laboratorio de Física Aplicada (APL) de Johns Hopkins en Laurel (Maryland, EU), para la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington, Estados Unidos.
El cuerpo principal de la nave espacial fue diseñado por el APL en colaboración con el JPL de la NASA y el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt (Maryland).
La Oficina del Programa de Misiones Planetarias del Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA en Huntsville (Alabama) se encarga de la gestión del programa de la misión Europa Clipper.
El Programa de Servicios de Lanzamiento de la NASA, con sede en Kennedy, gestiona el servicio de lanzamiento de la nave espacial.
