ESA revela las imágenes más cercanas jamás tomadas del Sol

La Agencia Espacial Europea y la NASA revelan las imágenes más cercanas jamás tomadas de la superficie del Sol, que fueron capturadas por la nueva misión Solar Orbiter (Orbitador solar), donde descubrieron erupciones solares en miniatura denominadas “fogatas”.

Según los científicos detrás de la misión, ver fenómenos que no eran observables en detalle antes sugiere el enorme potencial de la misión Solar Orbiter, que acaba de terminar su primera fase de verificación técnica.

“Estas son solo las primeras imágenes y ya podemos ver nuevos fenómenos interesantes”, dice Daniel Müller, Científico del Proyecto del Orbitador Solar de la ESA. “Realmente no esperábamos resultados tan buenos desde el principio. También podemos ver cómo nuestros diez instrumentos científicos se complementan entre sí, proporcionando una imagen general del Sol y su entorno circundante”.

Las primeras imágenes del Sol obtenidas con Solar Orbiter revelan las presencia en todas partes de la estrella más cercana a la tierra de erupciones en miniatura denominadas “fogatas”.

Las fogatas que se muestran en el primer conjunto de imágenes fueron capturadas por el Extreme Ultraviolet Imager (EUI) del Orbitador Solar en el el punto en su órbita elíptica más cercana al Sol. En ese momento, la nave espacial estaba a sólo 77 millones de kilómetros del Sol, aproximadamente la mitad de la distancia entre la Tierra y la estrella.

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“Las fogatas son pequeños parientes de las erupciones solares que podemos observar desde la Tierra, millones o mil millones de veces más pequeñas“, dice David Berghmans, del Observatorio Real de Bélgica (ROB), investigador principal del Orbitador Solar.

“El Sol puede parecer tranquilo a primera vista, pero cuando miramos en detalle, podemos ver esas bengalas en miniatura en todos lados”.

David Berghmans

Los científicos aún no saben si las fogatas son solo pequeñas versiones de grandes erupciones, o si están impulsadas por diferentes mecanismos. Sin embargo, ya existen teorías de que estas fogatas podrían estar contribuyendo a uno de los fenómenos más misteriosos del Sol, el calentamiento coronal.

“Estas fogatas son totalmente insignificantes por sí mismas, pero resumiendo su efecto en todo el Sol, podrían ser la contribución dominante al calentamiento de la corona solar“, dice Frédéric Auchère, del Istituto de Astrofísica espacial de de Francia y co-investigador principal del EUI.

La corona solar es la capa más externa de la atmósfera del Sol que se extiende millones de kilómetros hacia el espacio exterior. Su temperatura es de más de un millón de grados centígrados, que es un orden de magnitud más caliente que la propia superficie del Sol que tiene una temperatura de 5 mil 500 °C. 

Después de muchas décadas de estudios, los mecanismos físicos que calientan la corona aún no se comprenden completamente, pero identificarlos se considera el “santo grial” de la física solar, informó la ESA.

“Obviamente es demasiado pronto para saberlo, pero esperamos que al conectar estas observaciones con mediciones de nuestros otros instrumentos que ‘sienten’ el viento solar cuando pasa la nave espacial, eventualmente podamos responder algunos de estos misterios”, dice Yannis Zouganelis, Científico Adjunto del Proyecto Solar Orbiter en la ESA.

El lado oculto del Sol

El Polarimetric and Helioseismic Imager (PHI) es otro instrumento de vanguardia a bordo del Solar Orbiter. Realiza mediciones de alta resolución de las líneas de campo magnético en la superficie del sol. Está diseñado para monitorear regiones activas en el Sol, áreas con campos magnéticos especialmente fuertes, que pueden dar lugar a erupciones solares.

Durante las erupciones solares, el Sol libera ráfagas de partículas energéticas que mejoran el viento solar que constantemente emana de la estrella al espacio circundante. Cuando estas partículas interactúan con la magnetosfera de la Tierra, pueden causar tormentas magnéticas que pueden interrumpir las redes de telecomunicaciones y las redes eléctricas en el suelo.

“En este momento, estamos en la parte del ciclo solar de 11 años cuando el Sol está muy tranquilo“, dice Sami Solanki, director del Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar en Alemania, e Investigador Principal de PHI. “Pero debido a que el Orbitador Solar está en un ángulo diferente al Sol que la Tierra, en realidad podríamos ver una región activa que no era observable desde la Tierra. Nunca hemos podido medir el campo magnético en la parte posterior del Sol “.

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