Un equipo de investigadores de la Universidad de Oxford redescubrió a un extraño mamífero icónico que pone huevos en una de las regiones más inexploradas del mundo. Esto después de que se creyera extinto hace más de 60 años.
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Se trata del equidna de pico largo de Attenborough, cuyo nombre se debe al famoso locutor inglés Sir David Attenborough. Al animal lo captaron en foto y vídeo utilizando cámaras remotas instaladas en las Montañas Cíclopes de la provincia indonesia de Papua.
¿Cómo es el equidna?
El equidna de pico largo de Attenborough tiene espinas de erizo, hocico de oso hormiguero y patas de topo. Por su apariencia híbrida, comparte nombre con una criatura de la mitología griega que es mitad humana, mitad serpiente, indicó James Kempton del departamento de biología de la Universidad.
Según Kempton, la razón por la que el equidna parece tan diferente a otros mamíferos es porque es miembro de los monotremas. Los monotremas ponen huevos, como el ornitorrinco, y se separaron del resto del árbol de la vida de los mamíferos hace unos 200 millones de años.
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Este curioso mamífero fue registrado por la ciencia sólo una vez en 1961 y es especial porque es una de las cinco especies restantes de monotremas, los “únicos guardianes de esta notable rama del árbol de la vida”.
Según los especialistas, los equidnas son muy difíciles de encontrar ya que son nocturnos, viven en madrigueras y tienden a ser muy tímidos.
El equidna de pico largo de Attenborough nunca ha sido registrado en ningún lugar fuera de las Montañas Cyclops y actualmente está clasificado como “En Peligro Crítico” en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN.
¿Cómo fue posible encontrar al equidna?
El equipo desplegó más de 80 cámaras de seguimiento, realizó múltiples ascensos a las montañas y escaló más de 11 mil metros, lo que equivale a más de la altura del Everest.
Durante casi las cuatro semanas que el equipo pasó en el bosque, las cámaras no registraron señales del equidna. Sin embargo, el último día de la expedición, con las últimas imágenes en la tarjeta de memoria final, el equipo obtuvo sus fotografías del esquivo mamífero.
Con las primeras fotografías del equidna de Attenborough, la identificación de la especie lo confirmó posteriormente el profesor Kristofer Helgen, mamólogo, científico jefe y director del Instituto de Investigación del Museo Australiano (AMRI).
Redescubrir el equidna es sólo el comienzo de la misión de la expedición. El equidna de pico largo de Attenborough es el animal insignia de las Montañas Cíclopes y un símbolo de su extraordinaria biodiversidad.
El equipo espera que su redescubrimiento ayude a llamar la atención sobre las necesidades de conservación del cíclope y de la Nueva Guinea Indonesia en general, y están comprometidos a apoyar el monitoreo a largo plazo del equidna.
Otros descubrimientos
Además de redescubrir al equidna, los investigadores hicieron una serie de hallazgos notables como el mielero de Mayr, un ave perdida para la ciencia desde 2008, un género completamente nuevo de camarones arbóreos, innumerables nuevas especies de insectos; y un sistema de cuevas previamente desconocido.
De acuerdo con los expertos, esto fue posible muy a pesar de las dificultades que planteaba el terreno de la zona y que es extremadamente inhóspito.
Éste incluía: animales venenosos, sanguijuelas chupadoras de sangre, malaria, terremotos y un calor agobiante.
Además de especímenes de animales, el equipo también recolectó más de 75 kg de muestras de rocas para análisis geológicos, que dirigió el geólogo jefe de la expedición, Max Webb, de la Universidad Royal Holloway de Londres. Estos podrían ayudar a responder muchas preguntas sobre cómo y cuándo se formaron originalmente las Montañas Cíclopes.
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