¿Qué es el Novichok?, sustancia que envenenó a Alexéi Navalni

Después de que se diera a conocer que Alexéi Navalni, opositor de Vladimir Putin, fue envenenado con un potente agente neurotóxico llamado Novichok, se ha señalado al gobierno ruso como posible responsable. Pero, ¿qué es esta neurotoxina?

¿Qué es el Novichok?

El Novichok es un grupo de agentes neurotóxicos rusos altamente peligrosos, vetado el año pasado por la Organización para la Prohibición de las Armas Químicas (OIAC).

Pertenece a la misma familia de agentes que el sarín o el VX, empleados como una arma químicas que actúan directamente sobre el sobre el sistema nervioso. Fue creado por científicos soviéticos durante las últimas décadas de la Guerra Fría, entre 1970 y 1980.

La existencia del Novichok fue revelada en los años 1990 por el químico ruso Vil Mirzaianov, quien después de haber trabajado durante casi 30 años para el Instituto de Investigación del Estado para la Química y las Tecnologías Orgánicas, se exilió en Estados Unidos en 1995. 

En noviembre de 2019, la OIAC incluyó el Novichok en su lista de sustancias prohibidas, tras una decisión de sus 193 Estados miembros.

Se trató de la primera actualización de la Convención sobre la Prohibición de Armas Químicas desde su entrada en vigor en 1997. 

¿Cómo funciona?

Las neurotoxinas como el Novichok atacan una enzima llamada acetilcolinesterasa, cuyo papel es crucial porque destruye la acetilcolina, una molécula que actúa sobre la contracción de los músculos.

Cuando el agente nervioso bloquea esta enzima, la acetilcolina se acumula afectando al sistema nervioso: los músculos dejan de ser controlados, lo que provoca espasmos y puede provocar la muerte por asfixia.

El doctor Richard Parsons, especialista en toxicología en el King’s College de Londres, citado por el organismo británico Science Media Centre explicó que “el Novichok es extremadamente tóxico“, el cual se compone de agentes binarios, es decir, las sustancias que lo conforman se transportan separadamente y se mezclan para activar el veneno.

Estos venenos pueden ser administrados “penetrándolos a través de la piel, por inhalación y por ingestión”, según un experto de la universidad de Nottingham, el doctor Wayner Carter, citado por el mismo centro.

Para combatir los efectos de los agentes nerviosos, el procedimiento médico clásico consiste en estabilizar las funciones vitales del cuerpo como respiración y ritmo cardíaco.

Paralelamente, se debe administrar atropina al paciente para bloquear los receptores de acetilcolina e impedir su acumulación en el sistema nervioso.

Si el tratamiento funciona, el cuerpo evacua la sustancia tóxica y produce de nuevo la enzima, pero incluso si sobrevive, el paciente envenenado puede sufrir secuelas.

Caso Alexei Navalni

Hasta el 24 de agosto, los médicos alemanes desconocían la sustancia que causó el envenenamiento de Alexéi Navalny, sin embargo, indicaron que de acuerdo con las pruebas de laboratorio, se trataba de algún tipo de inhibidor de colinesterasa.

• Los inhibidores de la colinesterasa son un grupo de compuestos químicos que se utilizan en todo, desde armas químicas hasta pesticidas diseñados para matar insectos y medicamentos para humanos diseñados para aliviar los síntomas del Alzheimer y otros tipos de demencia.

Sin embargo, el 2 de septiembre la canciller Angela Merkel dijo que Alexéi Navalny es víctima de un intento de asesinato con el agente nervioso Novichok y agregó que Rusia debe responder “preguntas difíciles” relacionadas con el ataque contra el crítico del presidente Vladimir Putin.

El Kremlin habló un día después de las declaraciones de Merkel, y aseguró “no tener ninguna prueba” de un envenenamiento de Navalni.

¿Cuándo se ha utilizado el Novichok?

En 2018, el Novichok fue utilizado para envenenar al exespía soviético Serguéi Skripal y a su hija Yulia en Salisbury, Inglaterra. Ambos sobrevivieron tras un tratamiento médico muy pesado. En ese caso el gobierno ruso también negó las acusaciones.

“Sólo los rusos” desarrollaron este tipo de agentes nerviosos, aseguró el químico Mirzaianov a la AFP en marzo de 2018, durante el caso Skripal. “Siempre los mantuvieron en secreto y siguen haciéndolo”.

En Salisbury, el trabajo de descontaminación finalizó a principios de 2019, casi un año después del envenenamiento de Skripal. La casa del exespía ruso fue uno de los 12 lugares que se limpió con minuciosidad.

Otro caso fue el de una habitante de la región, quien murió tras rociarse con el contenido de un frasco hallado por su compañero al creer que se trataba de perfume.

Según los investigadores, el frasco sirvió sin duda para enviar el Novichok desde Rusia. El compañero de la fallecida sobrevivió tras ser hospitalizado durante varias semanas.