Los paleontólogos Matthew McCurry y Michael Frese encontraron miles de fósiles que van desde plantas hasta insectos y se trata de todo un ecosistema que podría revelar la existencia en el pasado de especies hasta hoy desconocidas en Australia.
De acuerdo con sus descubridores en Science Advances, el nuevo yacimiento fósil, denominado McGraths Flat, situado en Central Tablelands, cerca de la ciudad de Gulgong, representa uno de los pocos yacimientos fósiles de Australia que pueden clasificarse como Lagerstätte, es decir, un yacimiento con fósiles de calidad excepcional y corresponde al periodo conocido como Mioceno medio.
Durante los últimos tres años, un equipo de investigadores, dirigido por Matthew McCurry, paleontólogo del Museo Australiano y de la Universidad de Nueva Gales del Sur, así como Michael Frese, de la Universidad de Canberra, ha excavado en secreto el yacimiento y ha descubierto miles de especímenes, como plantas de la selva, insectos, arañas, peces y una pluma de ave.
McCurry explica que los fósiles se formaron entre 11 y 16 millones de años y son importantes para entender la historia del continente australiano.
“Los fósiles que hemos encontrado muestran que la zona fue un bosque húmedo templado y muy húmedo, que la vida era rica y abundante aquí, en las Central Flats de Nueva Gales del Sur. Muchos de los fósiles que estamos encontrando son nuevos para la ciencia e incluyen arañas de trampilla, cigarras gigantes, avispas y una variedad de peces”, señaló McCurry.
Según recuerda, “hasta ahora ha sido difícil saber cómo eran estos antiguos ecosistemas, pero el nivel de conservación de este nuevo yacimiento fósil significa que incluso pequeños organismos frágiles como los insectos se convirtieron en fósiles bien conservados”.
Michael Frese, quien tomó imágenes de los fósiles utilizando microfotografía de apilamiento y un microscopio electrónico de barrido, subraya que los fósiles de McGraths Flat muestran una conservación increíblemente detallada.
“Mediante la microscopía electrónica puedo obtener imágenes de células individuales de plantas y animales y, a veces, incluso de estructuras subcelulares muy pequeñas”, apunta.
Los fósiles se encontraron en una roca rica en hierro llamada goethita, que no suele considerarse una fuente de fósiles excepcionales.
Según explica, las plantas y animales fosilizados son similares a los de bosques tropicales del norte de Australia, pero había indicios de que el ecosistema de McGraths Flat estaba empezando a secarse.
¿Qué es el periodo del Mioceno?
La época del Mioceno data de hace entre 23 y 5 millones de años. En esa época, Australia ya se había separado de la Antártida y Sudamérica y comenzó su desplazamiento hacia el norte. El territorio era rico en una enorme variedad de vida vegetal y animal.
Hace unos 14 millones de años, ocurrió lo que los expertos llaman interrupción del Mioceno medio, un cambio abrupto en el clima que provocó una extinción masiva.
Australia se volvió un territorio cada vez más árido y los bosques tropicales se convirtieron en matorrales secos y desérticos. Justo lo que hoy caracteriza a gran parte de aquel continente.
