El derretimiento del hielo antártico podría desencadenar erupciones de volcanes ocultos
El derretimiento de la capa de hielo de la Antártida, impulsado por el cambio climático, podría tener consecuencias más catastróficas de lo que se pensaba. Una reciente investigación publicada en el medio especializado en ciencia EOS revela que este fenómeno podría desencadenar erupciones en volcanes ocultos bajo la superficie, generando un ciclo de retroalimentación climática que afectaría aún más la estabilidad del continente helado.
La Antártida, dividida por las montañas Transantárticas, alberga gigantes volcánicos como el Monte Erebus, conocido por su permanente lago de lava. Sin embargo, el continente también esconde al menos 100 volcanes menos visibles, muchos de los cuales están situados a lo largo de la costa occidental y permanecen sepultados bajo kilómetros de hielo.
¿Por qué el derretimiento del hielo puede provocar erupciones volcánicas?
El cambio climático está acelerando el derretimiento de la capa de hielo antártica, lo que eleva el nivel del mar a nivel global. Pero, además, este proceso también reduce el peso que el hielo ejerce sobre las rocas subyacentes, lo que puede desencadenar una serie de eventos volcánicos en la región.
Según un estudio realizado por Allie Coonin y su equipo, quienes llevaron a cabo 4 mil simulaciones por computadora, el derretimiento del hielo reduce la presión sobre las cámaras de magma enterradas bajo la superficie. Esta disminución de presión permite que el magma comprimido se expanda, aumentando la presión en las paredes de la cámara magmática y, potencialmente, provocando erupciones volcánicas.
El estudio también señala que algunas de estas cámaras contienen grandes cantidades de gases volátiles disueltos en el magma. Cuando la presión disminuye por la pérdida de la capa de hielo, estos gases se liberan rápidamente, similar a lo que ocurre al destapar una botella de gaseosa. Esta liberación de gases genera un aumento de la presión dentro de la cámara de magma, lo que puede acelerar el inicio de una erupción subglacial.
Erupciones invisibles con grandes consecuencias
Las erupciones subglaciales pueden no ser visibles en la superficie, pero su impacto sobre la capa de hielo puede ser significativo. El calor generado por estas erupciones podría aumentar el derretimiento de las capas profundas de hielo y debilitar la estructura superior. Esto crearía un ciclo peligroso: menor presión en la superficie lleva a más erupciones volcánicas, lo que a su vez genera un mayor derretimiento del hielo.
Este ciclo de retroalimentación podría perpetuarse incluso si se lograra reducir el calentamiento global provocado por actividades humanas. Los investigadores sugieren que este proceso no es nuevo. Durante la última era glacial, la capa de hielo de la Antártida era mucho más gruesa, y es probable que un fenómeno similar de descarga de magma y liberación de gases haya contribuido a las erupciones volcánicas de esa época.
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Los científicos enfatizan que este proceso de retroalimentación es lento y se desarrollaría a lo largo de cientos de años. Sin embargo, su potencial impacto a largo plazo en la estabilidad de la capa de hielo antártica y en el aumento del nivel del mar no debe ser subestimado. El estudio advierte sobre la importancia de comprender estos procesos para prever sus consecuencias futuras y adaptar las estrategias globales de mitigación del cambio climático.
En un mundo donde los efectos del calentamiento global se hacen cada vez más evidentes, las investigaciones sobre el vínculo entre el derretimiento de las capas de hielo y la actividad volcánica subglacial podrían ser clave para anticipar riesgos y adoptar medidas preventivas que protejan el equilibrio ambiental del planeta.