El telescopio espacial Hubble de la NASA detectó la luz de una estrella que habría nacido durante los primeros miles de años después del Big Bang y que ha recorrido 12 mil millones de años luz. Se le bautizó Eärendel en honor a un personaje de El Señor de los Anillos.
Eärendel rompe un récord galáctico
Eärendel rompió el récord anterior de la estrella más lejana y antigua, también detectada por Hubble en 2018, la cual existía cuando el universo tenía unos 4 mil millones de años, o el 30% de su edad actual, en un momento al que los astrónomos se refieren como un “desplazamiento al rojo de 1.5“.
La estrella recientemente detectada por Hubble es tan lejana que tardó 12 mil 900 millones de años en llegar a la Tierra y apareció cuando el universo tenía solo el 7% de su edad actual, con un desplazamiento al rojo de 6.2. Los objetos más pequeños vistos anteriormente a una distancia tan grande son cúmulos de estrellas dentro de galaxias primitivas.
¿Qué significa el término “desplazamiento al rojo”?
Los científicos de la NASA usan el término “desplazamiento hacia el rojo” porque a medida que el universo se expande, la luz de los objetos distantes se estira o se desplaza a longitudes de onda más largas y rojas a medida que viaja hacia nosotros.
Brian Welch de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore, autor principal del artículo publicado el 30 de marzo en la revista Nature, señaló que el descubrimiento se hizo a partir de los datos recopilados durante el programa Estudio de la reionización con lentes gravitacionales en cúmulos del Hubble.
“Al principio casi no lo creíamos: estaba mucho más lejos que la anterior estrella de mayor desplazamiento al rojo más distante”
Brian Welch
¿Cuál es el origen del nombre de la estrella Eärendel?
La estrella recibe su nombre del poema El viaje de Eärendel, la estrella vespertina, escrito en 1914 por John Ronald Reuel Tolkien, autor de El señor de los anillos, que se inspiró en la mitología anglosajona.
“Eärendel será una ventana a una era del universo con la que no estamos familiarizados, pero que condujo a todo lo que conocemos. Es como si hubiéramos estado leyendo un libro interesante, pero comenzamos en el segundo capítulo y ahora tenemos la oportunidad de ver cómo empezó todo”
Brian Welch
Las características de la estrella más lejana
El equipo estima que tendría, al menos, 50 veces la masa del Sol y es mucho más brillante que este, pero habrá que esperar a que el recién lanzado telescopio James Webb esté totalmente operativo para determinar su masa, tamaño, temperatura, radio y establecer si es una estrella de primera o de segunda generación.
“Vamos a aprender muchas cosas: obtendremos el espectro, es decir, la huella digital de una estrella, nos dirá qué edad tiene, hace cuánto que nació, cuánto tiempo de vida tenía cuando se emitió la luz que vemos ahora, su metalicidad o los elementos que la componen”
José María Diego, investigador del Instituto de Física de Cantabria
La investigadora del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC) y coautora Yolanda Jiménez Teja explica que “para predecir si el brillo de Eärendel se mantendrá en los próximos años o si es temporal, se necesita estimar la masa de todas las estrellas que se encuentran en la línea de visión entre nosotros y ella”.
La combinación entre la lente gravitatoria y Hubble, el telescopio que lleva casi 32 años proporcionado innumerables conocimientos científicos, ha hecho posible detectar esta estrella y se espera que con el James Webb pueda verse cada vez más ampliada para saber más de la estrella Eärendel.
