Investigadores de la Universidad de Flinders en Australia descubrieron el cráneo de un “ganso gigante” que vivió hace más de 45 mil años, así lo dio a conocer la institución en un comunicado de prensa.
Se trata de la especie Genyornis newtoni y su hallazgo fue posible después de 128 años de exploración, excavación e investigación de fósiles. Los fósiles de esta ave gigante y carismática de la megafauna australiana fueron localizados en los lechos secos y salinos del lago Callabonna, una región remota del interior de Australia del Sur.
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De acuerdo con los datos obtenidos por los especialistas, este “ganso gigante” pesaba 230 kilos, aproximadamente cinco veces el peso del Casuario del Sur. Tenía un cráneo masivo con grandes mandíbulas superior e inferior, y un casco inusual en la parte superior de la cabeza. Especialmente el pico superior mostró una morfología sorprendente, diferenciando a esta ave incluso de sus parientes más cercanos.
“Genyornis newtoni tenía una mandíbula superior alta y móvil como la de un loro pero con forma de ganso, una boca amplia, una fuerte fuerza de mordida y la capacidad de aplastar plantas suaves y frutas en el paladar”, indicó Phoebe McInerney, autora principal del estudio.
Algunos aspectos del cráneo también mostraron similitudes innegables y complejas con el de los primeros linajes divergentes de aves acuáticas, los Screamers sudamericanos y, un poco más cerca de casa, la Urraca australiana.
La evaluación de la morfología del cráneo también proporcionó a los investigadores una visión en profundidad de cómo habría funcionado la cabeza al realizar una evaluación de los músculos y el movimiento disponible en cada una de las articulaciones.
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“Estábamos especialmente emocionados de descubrir el primer pico superior fósil de Genyornis; por primera vez pudimos ponerle una cara a esta ave, muy diferente a cualquier otra ave, pero parecida a la de un ganso“, señaló el coautor Trevor Worthy.
Además, este estudio encontró que estos “gansos gigantes” tenían varias adaptaciones inusuales para los hábitats acuáticos, lo que les permitía proteger sus oídos y garganta de la entrada de agua cuando la cabeza estaba sumergida.
Estas adaptaciones respaldan aún más que Genyornis no sea otra cosa que un “ganso prehistórico gigante” y están potencialmente relacionadas con su extinción, ya que los cuerpos de agua dulce en el norte de Australia del Sur ahora son en su mayoría lagos salados.
¿Cómo fue posible descubrir este “ganso gigante”?
El único cráneo previamente conocido de esta especie, reportado en 1913, estaba muy dañado y con poco hueso original restante, no se podía deducir mucho sobre el cráneo de esta especie. Ahora, con estos nuevos fósiles excavados fue posible revelar cómo era realmente esta especie.
Además, los fósiles descubiertos durante los viajes de campo del Laboratorio de Paleontología de la Universidad de Flinders al lago Callabonna en 2019, se asociaron con fósiles casi completos del cuerpo, lo que confirma la atribución del cráneo a Genyornis newtoni, una especie que se extinguió hace unos 45 mil años.
“Las relaciones exactas de Genyornis dentro de este grupo han sido complicadas de desentrañar, sin embargo, con este nuevo cráneo hemos comenzado a armar el rompecabezas que muestra, en pocas palabras, que esta especie es un ‘ganso gigante‘”, dijo McInerney.
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Sin embargo, para poder obtener una imagen cercana de esta especie prehistórica, los expertos tuvieron que echar mano de comparativas con aves modernas, para así poner carne en los fósiles y devolverles la vida”, dice Jacob Blokland, coautor de la investigación.
De esta manera, los investigadores saben ahora mucho más sobre Genyornis newtoni, habiendo obtenido una mayor comprensión de estas aves que alguna vez vagaron por el interior de Australia y de su desaparición final.
