La Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) descubrió cantidades significativas de agua en el corazón del espectacular sistema de cañones de Marte, llamado Valles Marineris .
El descubrimiento del agua oculta debajo de la superficie de Marte fue posible gracias al orbitador de gases traza ESA-Roscosmos ExoMars y el instrumento FREND del Trace Gas Orbiter (TGO), el cual está mapeando el hidrógeno, una medida del contenido de agua, en el suelo de Marte.
De acuerdo con la agencia: “FREND reveló un área con una cantidad inusualmente grande de hidrógeno en el colosal sistema de cañones Valles Marineris, por lo que se asume que el hidrógeno que vemos está unido a moléculas de agua, hasta el 40% del material cercano a la superficie en esta región parece ser agua”.
“Con TGO podemos mirar a un metro por debajo de esta capa de polvo y ver lo que realmente está sucediendo debajo de la superficie de Marte y, lo que es más importante, localizar “oasis” ricos en agua que no podrían detectarse con instrumentos anteriores”, indicó Igor Mitrofanov del Instituto de Investigaciones Espaciales de la Academia de Ciencias de Rusia en Moscú, Rusia.
Los investigadores señalan que el área rica en agua es aproximadamente del tamaño de los Países Bajos y se superpone con los valles profundos de Candor Chaos, parte del sistema de cañones que se considera prometedor en la búsqueda de agua en Marte.
Aunque algunas observaciones dicen que los minerales que se ven en esta parte de Marte normalmente contienen sólo un pequeño porcentaje de agua, mucho menor de lo que demuestran estas nuevas observaciones, los especialistas europeos creen que es más probable que el agua esté en forma de hielo o unida químicamente a otros minerales del suelo.
Y es que según la ESA, se sabe que existe agua en Marte y que la mayor parte se encuentra en las frías regiones polares del planeta en forma de hielo, pero no se encuentra expuesto en la superficie cerca del ecuador, ya que las temperaturas no son lo suficientemente frías como para que éste sea estable.
Misiones, incluida la Mars Express de la ESA, han encontrado agua cerca de la superficie en forma de hielo cubierto de granos de polvo en el suelo o encerrada en minerales, en latitudes más bajas de Marte. Sin embargo, estos estudios sólo han explorado la superficie misma del planeta; por lo que los expertos creen que podrían existir depósitos de agua más profundos, cubiertos de polvo.
“Este hallazgo es un primer paso asombroso, pero necesitamos más observaciones para saber con certeza qué tipo de agua estamos tratando”, agregó el coautor del estudio Håkan Svedhem.
“Independientemente del resultado, el hallazgo demuestra las habilidades incomparables de los instrumentos de TGO para permitirnos ‘ver’ debajo de la superficie de Marte, además, revela una reserva de agua grande, no demasiado profunda y fácilmente explotable en esta región de Marte”.
Håkan Svedhem
Como la mayoría de las misiones futuras a Marte planean aterrizar en latitudes más bajas, ubicar un depósito de agua aquí es una perspectiva emocionante para futuras exploraciones.
¿Cómo fue posible el descubrimiento?
Los expertos analizaron las observaciones de FREND desde mayo de 2018 hasta febrero de 2021, las cuales mapearon el contenido de hidrógeno del suelo de Marte al detectar neutrones en lugar de luz.
“Los neutrones se producen cuando partículas altamente energéticas conocidas como ‘rayos cósmicos galácticos’ chocan contra Marte; los suelos más secos emiten más neutrones que los más húmedos, por lo que podemos deducir cuánta agua hay en un suelo al observar los neutrones que emite”, aseguró Alexey Malakhov, coautor de este estudio.
Debido a que la técnica de observación única de FREND brinda una resolución espacial mucho más alta que las mediciones anteriores de este tipo, fue posible ver características del agua que antes no se habían detectado, señaló la Agencia Europea en un comunicado.
El hallazgo convierte a Valles Marineris en un objetivo aún más prometedor para futuras misiones de exploración humana en el planeta rojo.
- Valles Marineris, el cañón más grande del Sistema Solar, es posiblemente el paisaje más dramático de Marte y una característica que a menudo se compara con el Gran Cañón de la Tierra, a pesar de ser unas diez veces más largo y cinco veces más profundo .
“Saber más sobre cómo y dónde existe el agua en el Marte actual es esencial para comprender qué sucedió con el agua que alguna vez fue abundante en Marte, y nos ayuda a buscar ambientes habitables, posibles signos de vida pasada y materiales orgánicos de los primeros días de Marte”, según Colin Wilson, científico del proyecto ExoMars Trace Gas Orbiter de la ESA.
