Los astrónomos de la Universidad de California (UCLA) identificaron 366 nuevos exoplanetas, gracias, en gran parte, a un algoritmo desarrollado por un académico de la institución.
Entre sus hallazgos más notables se encuentra un sistema planetario que comprende una estrella y al menos dos planetas gigantes gaseosos, cada uno aproximadamente del tamaño de Saturno y ubicado inusualmente cerca uno del otro.
Los descubrimientos se describen en un artículo publicado en Astronomical Journal.
El término “exoplanetas” se utiliza para describir planetas fuera de nuestro propio sistema solar y el número de éstos que han sido identificados por los astrónomos asciende a menos de 5 mil en total.
Estudiar un nuevo grupo de cuerpos tan grande podría ayudar a los científicos a comprender mejor cómo se forman los planetas y cómo evolucionan las órbitas, y proporcionar nuevos conocimientos sobre lo inusual que es el sistema solar.
“Descubrir cientos de nuevos exoplanetas es un logro significativo en sí mismo, pero lo que distingue a este trabajo es cómo iluminará las características de la población de exoplanetas en su conjunto”, dijo Erik Petigura, profesor de Astronomía de UCLA y coautor de la investigación.
Jon Zink, junto a Petigura, y un equipo internacional de astrónomos, llamado proyecto Scaling K2, identificaron los exoplanetas utilizando datos de la misión K2 del Telescopio Espacial Kepler de la NASA.
El descubrimiento fue posible gracias a un nuevo algoritmo de detección de nuevos planetas que desarrolló Zink. Un desafío en la identificación de nuevos planetas es que las reducciones en el brillo del staller pueden originarse en el instrumento o en una fuente astrofísica alternativa que imita una firma planetaria.
El algoritmo de Zink es capaz de separar qué señales indican planetas y cuáles son simplemente ruido.
La misión original de Kepler llegó a un final inesperado en 2013 cuando una falla mecánica dejó a la nave espacial incapaz de apuntar con precisión al parche de cielo que había estado observando durante años.
Pero los astrónomos reutilizaron el telescopio para una nueva misión conocida como K2, cuyo objetivo es identificar exoplanetas cerca de estrellas distantes.
Los datos de K2 están ayudando a los científicos a comprender cómo la ubicación de las estrellas en la galaxia influye en el tipo de planetas que pueden formarse a su alrededor.
Además de los 366 nuevos planetas que identificaron los investigadores, el catálogo enumera otros 381 planetas que habían sido identificados previamente.
Zink dijo que los hallazgos podrían ser un paso significativo para ayudar a los astrónomos a comprender qué tipos de estrellas tienen más probabilidades de tener planetas orbitando y qué indica eso sobre los bloques de construcción necesarios para la formación exitosa de planetas.
