La desalinización del agua de mar es una alternativa para enfrentar la escasez hídrica en México, según dijo Germán Arturo Martínez Santoyo, director general de la Comisión Nacional del Agua (Conagua) frente a la Mesa Directiva del Senado de la República en 2022.
- Se habla de escasez o estrés hídrico cuando la demanda de agua es más alta que la cantidad disponible durante un periodo determinado o cuando su uso se ve restringido por su baja calidad. Según los “Rankings de Estrés Hídrico Nacional” del World Resources Institute (WRI), México ocupa el lugar 24 en cuanto a este fenómeno.
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¿Qué es la desalinización del agua de mar?
La desalinización es el proceso por el cual se eliminan las sales minerales disueltas en el agua de mar, según la compañía española de energías renovables Iberdrola.
“La desalinización se produce de forma natural durante el ciclo del agua: la evaporación del agua del mar deja detrás la sal y forma nubes que dan lugar a la lluvia”.
Iberdrola
Existen dos tecnologías que se utilizan para este proceso.
- Desalinización de procesos térmicos (destilación)
- Desalinización de membranas (electrodiálisis y ósmosis inversa). En México, hay al menos tres de plantas desalinizadoras que aplican el proceso de ósmosis inversa, de acuerdo con los registros del Gobierno Federal.
El problema de la desalinización y las plantas desalinizadoras en México
El proceso de desalinización conlleva múltiples obstáculos en México, de acuerdo con el director general de Conagua. El primero tiene que ver con su obtención y costos.
“Estos proyectos requieren una alta demanda energética para su obtención, elevados costos de operación y mantenimiento, así como una adecuada disposición de la generación de aguas de rechazo (salmuera)”.
Comunicado de Conagua en 2022
Cabe destacar, que el costo depende de diversos factores, como:
- La ubicación de la planta
- La fuente de abastecimiento
- Las dimensiones y el costo energético, que representa hasta 70% del total.
Fuente: Conagua
Además, el establecimiento de una planta desalinizadora depende de un estudio exhaustivo de impacto ambiental, expedido por la Secretaría de Medio Ambiente y Recursos Naturales (SEMARNAT), según Nicolás Pineda Pablos, investigador del Colegio de Sonora.
También requiere de permiso de uso de suelo expedido por el Ayuntamiento en el que se vaya a establecer, así como la disponibilidad de la energía eléctrica que se requiera para la planta desalinizadora, dijo el investigador.
Las plantas desalinizadoras del país
Actualmente el Instituto Mexicano de Tecnologías del Agua (IMTA) no tiene un inventario público de las plantas desalinizadoras del país.
Sin embargo, Conagua, así como los Premios Globales del Agua han reconocido el trabajo de varias plantas que funcionan con el mecanismo de ósmosis inversa en el país.
Planta desalinizadora de Cabo San Lucas, Baja California Sur
Esta planta abastece a las localidades de Guaymas y Empalme, Sonora. Cuenta con una instalación de ósmosis inversa de agua de mar (SWRO) de alta recuperación de 5 mil 400 m3/d.
La instalación mexicana se encuentra nominada a los Premios Globales del Agua 2024, que se entregan en la Cumbre Mundial del Agua, la principal conferencia empresarial para la industria del agua en todo el mundo.
Planta desalinizadora de la Comisión Estatal del Agua en Ensenada, Baja California
La planta desaladora cuenta con una capacidad total instalada de 250 litros por segundo. El proyecto ha logrado incrementar la oferta de agua potable en Ensenada, Baja California.
Planta desalinizadora Rancho San Lucas, Baja California
Es una unidad de desalinización de agua de mar de 360 m3/d que presta servicio al resort Rancho San Lucas en la costa de Baja California en México. Este proyecto fue reconocido por los Premios Globales del Agua en 2020.
Planta desalinizadora, ubicada en el PTI Litibú, del CIP Nayarit
Cabe destacar que, en junio de 2023, el diario The New York Times aseguró que existe un proyecto para desalinizar agua de mar en México y canalizarla hasta Phoenix, Arizona, gracias a una planta en el Golfo de California.
Sin embargo, la idea de construir una planta desalinizadora en México se ha debatido en Arizona durante años. Actualmente, un proyecto de 5 mil millones de dólares propuesto por una empresa israelí apenas se analiza en la mesa, según TNYT.
¿Cuáles son las posibles soluciones a los problemas de desalinización en México?
Durante los diálogos legislativos de 2022, Martínez Santoyo explicó que una posible solución para crear plantas desalinizadoras es que los estados y municipios, mediante los organismos operadores de los servicios de agua, tengan la posibilidad de transferir los costos de desalinización a los grandes usuarios y puedan aplicar cobros diferenciados en las zonas más necesitadas del país.
El director de Conagua recalcó que el éxito en la instalación de este tipo de proyectos depende de que sean autosostenibles económicamente, para que los municipios y organismos operadores puedan cubrir los altos costos de operación.
¿Qué pasa con la desalinización en el resto del mundo?
Arabia Saudita es líder mundial en la producción de agua desalinizada con una capacidad de producción diaria de 117 millones de pies cúbicos, según retoma la página World Atlas.
Estas son algunas de las plantas que han sido reconocidas en diferentes ediciones de los Premios Globales del Agua.
Shoaiba, Arabia Saudita
Es la planta de desalinización de agua más grande del mundo, según la página de Record Guinness.
Ubicada en el área de Shoaibah en la costa occidental de Arabia Saudita, la planta utiliza tecnología de ósmosis inversa para suministrar hasta 250.000 metros cúbicos de agua por día, suministrando agua potable a más de un millón de residentes en las ciudades de La Meca , Jeddah y Taif .
La planta de Jeddah ganó en los Premios Globales del Agua en 2020 , en la categoría ” Planta Desaladora del Año “, uno de los premios más prestigiosos del mundo en tratamiento y desalinización de agua.
Planta de Taweelah, en Abu Dhabi
Fue reconocida como la planta desalinizadora del año 2023 por los Global Water Awards.
“La planta desaladora de membrana operativa más grande del mundo, con una capacidad sin precedentes de 909 mil metros cúbicos por día, ubicada en el emirato de Abu Dhabi y capaz de suministrar agua potable a más de 350 mil hogares”.
Global Water Awards
Mediante el uso de tecnologías de última generación, ofrece su gigantesca capacidad de producción a la increíble cifra de 2.81 kilovatios por hora por cada metro cúbico, la cifra más baja jamás alcanzada por una megaplanta desalinizadora.
Atacama, Chile
La construcción se llevó a cabo en sólo 30 meses. La planta de 38 mil 880 m3/d abastece a más de 210 mil personas en la región de Copiapó en Atacama, el desierto más seco del mundo.
Además, es la planta desalinizadora más grande de Chile diseñada exclusivamente para la producción de agua potable.
Shuqaiq 3, Arabia Saudita
La planta de 450 mil m3/d está ubicada en la costa del Mar Rojo de Arabia Saudita y suministra agua potable a dos millones de personas en las áreas de Asir y Jizan .
La planta es uno de los primeros megaproyectos de desalinización que aborda su huella de carbono directamente con una instalación de energía solar fotovoltaica cautiva, dicen los especialistas.
Rabigh 3 IWP, Arabia Saudita
La planta de 600 mil m3/d se encuentra en la costa del Mar Rojo de Arabia Saudita y suministra agua a las ciudades de Jeddah y La Meca.
La planta se considera la más eficiente desde el punto de vista energético jamás construida, teniendo en cuenta su tamaño, ubicación y calidad del agua de origen.
Jubail 3A IWP, Arabia Saudita
Es una planta desalinizadora de ósmosis inversa de agua de mar de 600 mil m3/d en la costa este de Arabia Saudita, que suministra agua potable a tres millones de personas en las regiones oriental y central del Reino
Ras Al-Khair SWRO, Arabia Saudita
Es la instalación de membranas más grande jamás construida en el Golfo. Abastece de agua potable a Riad, una de las ciudades de más rápido crecimiento y con mayor estrés hídrico del mundo.
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¿Cómo surgió el procedimiento de la desalinización?
Este procedimiento se comenzó a hacer artificialmente en 1589, gracias al investigador italiano Giovanni Battista Della Porta, para proveer de agua dulce a las tripulaciones de barcos y submarinos en travesías largas, según la Fundación Aquae.
No fue sino hasta el inicio de la revolución industrial (1760), y con la formación de las plantas desalinizadoras, que el proceso de la desalinización comenzó a estar disponible para la población.
Fue en el año 1675, cuando se registró la primera patente relacionada con el proceso de desalinización del agua de mar, según la propia Fundación Aquae.
