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Una ‘criatura fantasma‘ antártica parecida a un insecto ha sobrevivido a 30 eras glaciales y fue redescubierta recientemente en la Antártida por un equipo de científicos que durante décadas la buscó.
“Esto es a lo que nos referimos cariñosamente como el colémbolo fantasma“, dijo el profesor de biología de BYU (Brigham Young University) Byron Adams, profesor de biología que realiza investigaciones regulares en la Antártida.
Y explicó que lo llamaron colémbolo fantasma porque es blanco, como un fantasma, pero como no lo habían encontrado después de buscarlo durante años y años y años, “comenzamos a preguntarnos si era real, si realmente existía”, señaló.
En un artículo publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences, los investigadores señalaron que utilizaron la historia de pequeños animales antárticos microscópicos para entender cómo se desarrolló la dinámica de la capa de hielo a lo largo del tiempo y cómo afectaron los ecosistemas históricos.
“La historia evolutiva de los organismos biológicos puede corroborar lo que inferimos de la glaciología y la geología sobre el cambio climático en el pasado“, dijo Adams, profesor de biología en BYU. “Al hacerlo, podemos predecir mejor cómo la vida en la tierra podría responder a este tipo de cambios ahora”.
Adams y sus colegas de ocho instituciones de investigación diferentes han generado datos genéticos de las criaturas microscópicas que corroboran las reconstrucciones climáticas y las estimaciones de los períodos cálidos pasados de hielo reducido y la capa de hielo ausente en el Región del Mar de Ross de la Antártida.
Los científicos han estado tratando de averiguar cómo exactamente las capas de hielo de la Antártida han cambiado y se han movido durante décadas. Saber esto es fundamental para comprender el aumento del nivel del mar y los impactos globales que lo acompañan.
Los investigadores han pasado los últimos 20 años recolectando muestras de seis especies diferentes de microartrópodos en 91 lugares de la Antártida.
Estos diminutos animales, conocidos como colémbolos, viven en el suelo. Tienen una movilidad muy limitada y solo pueden colonizar áreas sin hielo.
Durante las edades de hielo, las capas de hielo avanzan, expandiendo su cobertura de espacio habitable, mientras que durante los períodos de calentamiento, las capas de hielo se contraen y se hacen más pequeñas, dejando más espacios abiertos donde los animales del suelo pueden dispersarse.
Al estudiar sus ubicaciones actuales y los patrones de divergencia genealógica y evolutiva, Adams y su equipo pueden comprender mejor cómo la capa de hielo de la Antártida occidental ha cambiado con el tiempo.
Los investigadores encontraron cuatro especies de las criaturas, cada una de las cuales mostraba poblaciones genéticamente distintas en lugares probablemente aislados durante millones de años. Las otras dos especies eran menos diversas genéticamente, aunque su distribución estaba restringida.
Juntos, estos patrones dan una estimación independiente del momento y la magnitud de los avances y retrocesos de la capa de hielo de la Antártida.
“La biología puede ser una herramienta poderosa para hacer inferencias sobre la historia de la tierra”, dijo Adams. “Nos emocionó ver que la historia evolutiva de los organismos es consistente con los modelos actuales y las estimaciones geológicas y glaciológicas de la dinámica de la capa de hielo de la Antártida Occidental”.
“Si realmente queremos entender cómo nos afectará el cambio climático en el futuro, es importante entender cómo afectó la vida en el pasado”, dijo Adams.
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