En 2020, científicos crearon unos robots diseñados por computadora y ensamblados a mano a partir de células de rana, los llamaron xenobots. Ahora han logrado que estos organismos puedan autoreplicarse, lo que significa una “nueva forma de reproducción biológica”.
La forma de los xenobots guarda un gran parecido con Pac-Man y son los primeros organismos multicelulares que pueden autorreplicarse en el laboratorio juntando células sueltas.
“Estos organismos pueden nadar en su pequeño plato, encontrar células individuales, recolectar cientos de ellas, y crear xenobots bebés dentro de su boca en forma de Pac-Man que, unos días después, se convierten en nuevos xenobots que se ven y se mueven como ellos”, explicó la Universidad de Vermont.
“Con el diseño correcto, se reproducirán espontáneamente”, dijo Joshua Bongard, científico informático, que codirigió la investigación.
Estos nuevos robots vivos pueden moverse en grupos y crear nuevas generaciones
Los xenobots fueron creados por primera vez en 2020, utilizando células extraídas del embrión de la especie de rana Xenopus laevis . En las condiciones adecuadas de laboratorio, las células formaron pequeñas estructuras que podían autoensamblarse, moverse en grupos y detectar su entorno.
Ahora, los investigadores han trabajado en nuevos robots vivos capaces de autoreplicarse, por lo que fueron rebautizados como xenobots 3.0.
“La gente ha pensado durante mucho tiempo que hemos descubierto todas las formas en que la vida puede reproducirse o replicarse. Pero esto es algo que nunca se había observado antes”, destacó Douglas Blackiston, coautor del estudio.
Otros experimentos revelaron que grupos de 12 xenobots colocados en un plato de alrededor de 60 mil células individuales parecen trabajar juntos para formar una o dos nuevas generaciones.
“Un padre xenobot puede comenzar una pila y luego, por casualidad, un segundo padre puede colocar más células en esa pila, y así sucesivamente, generando el hijo”, dijo Bongard.
Cada ronda de replicación crea una descendencia de robots vivos ligeramente más pequeños, en promedio. Con el tiempo, las crías que comprenden menos de 50 células pierden la capacidad de nadar y reproducirse.
En un intento por crear generaciones adicionales de xenobots, el equipo recurrió a la inteligencia artificial. Usando un algoritmo basado en la evolución, el equipo predijo qué formas iniciales de xenobots podrían generar la mayor cantidad de descendientes.
“Al manipular la forma de los padres, puede hacer una mejor pala para mover más células”.
Josh Bongard, Universidad de Vermont
Es la primera vez que se ha descubierto que los organismos multicelulares se autoreplican de una manera que no implica el crecimiento en el propio cuerpo del organismo.
“Este trabajo muestra que había una forma previamente desconocida en la que la vida podía autorreplicarse”, comentó el investigador de la Universidad de Vermont.
Los xenobots no son un robot tradicional, ni una especie de animal conocida
El año pasado científicos explicaron que los xenobots eran como “maquinas vivientes”.
“Estas son máquinas vivientes novedosas”, dijo Joshua Bongard en 2020. Y añadió:
“No son ni un robot tradicional ni una especie de animal conocida. Es una nueva clase de artefacto: un organismo vivo y programable”.
Estos robots vivos tienen un tamaño submilimétrico y contienen entre 500 y 1000 células. Tienen la capacidad de moverse, nadar y actualemente, replicarse.
