Un nuevo estudio realizado por la Universidad de Colorado en Estados Unidos reveló la edad de los anillos de Saturno, concluyendo que son mucho más jóvenes que el planeta en sí mismo. Poniendo fin a una pregunta que ha desconcertado a los científicos durante más de un siglo.
Según la investigación publicada en la revista especializada Science, la edad de los anillos de Saturno es de no más de 400 millones de años. Esto significa que son mucho más jóvenes que el mismo Saturno, el cual se calcula tiene unos 4 mil 600 millones de años.
Por lo que, según la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA), en la época de los dinosaurios, es posible que el planeta aún no adquiriera sus icónicos anillos.
Para poder saber esto, el físico Sascha Kempf y un grupo de científicos investigaron el polvo del planeta. Según Kempf, pequeños granos de material rocoso se deslavan a través del Sistema Solar de la Tierra de manera casi constante. En algunos casos, este flujo puede dejar una fina capa de polvo en los cuerpos planetarios, incluso en el hielo que forma los anillos de Saturno.
Por ello, el nuevo estudio analizó la rapidez con la que se acumula esta capa de polvo, para así saber la edad de los anillos.
“Piense en los anillos como la alfombra de su casa”, dijo Kempf. “Si tienes una alfombra limpia, solo tienes que esperar. El polvo se asentará en su alfombra. Lo mismo es cierto para los anillos”.
Fue un proceso arduo que duró de 2004 a 2017. En ese tiempo, el equipo utilizó un instrumento llamado Cosmic Dust Analyzer a bordo de la última nave espacial Cassini de la NASA para analizar motas de polvo que volaban alrededor de Saturno.
Durante esos 13 años, los investigadores recolectaron 163 granos que se originaron más allá del vecindario cercano del planeta. Y según sus cálculos, es probable que los anillos de Saturno hayan estado acumulando polvo durante sólo unos pocos cientos de millones de años.
Por ello, la NASA destaca que lo más probable es que los anillos se hayan formado cuando las fuerzas gravitatorias inestables dentro del sistema de Saturno destruyeron algunas de sus lunas heladas.
Saturno podría perder sus famosos anillos
También se descubrió que los anillos de Saturno están perdiendo masa rápidamente y que el material de las regiones más internas cae al planeta. Lo que significaría que Saturno podría perder sus anillos en los próximos cientos de millones de años, indicó la Agencia espacial estadounidense.
A pesar de que estos son descubrimientos importantes, pues la mayor parte del siglo XX, los científicos asumieron que los anillos probablemente se formaron al mismo tiempo que Saturno. Aun queda a los investigadores resolver el problema de cómo se formaron estos anillos en primer lugar.
Los anillos de Saturno aparentemente translúcidos han cautivado a los investigadores durante más de 400 años. De hecho, en 1610, el astrónomo italiano Galileo Galilei observó por primera vez sus características a través de un telescopio, aunque no sabía qué eran.
“Los dibujos originales de Galileo hacen que los anillos se parezcan un poco a las asas de una jarra de agua”.
En la década de 1800, Maxwell, un científico de Escocia, concluyó que los anillos de Saturno no podían ser sólidos, sino que estaban formados por muchas piezas individuales.
Hoy en día, los científicos saben que Saturno alberga siete anillos compuestos por innumerables trozos de hielo, la mayoría no más grandes que una roca en la Tierra. En total, este hielo pesa aproximadamente la mitad que la luna Mimas de Saturno y se extiende casi 300 mil kilómetros desde la superficie del planeta.
