Científicos de la NASA lograron cultivar con éxito plantas en suelo traído de la Luna hace 50 años, así lo dio a conocer la propia administración a través de un comunicado.
Tres muestras de regolito, nombre que recibe el suelo lunar, traídos a la Tierra durante los comienzos de la era espacial, fueron utilizados por primera vez, para cultivar plantas de la resistente y bien estudiada especie Arabidopsis thaliana.
Para cultivar la Arabidopsis, el equipo utilizó muestras recogidas en las misiones Apolo 11, 12 y 17, con sólo un gramo de regolito asignado a cada planta. El equipo añadió agua y luego semillas a las muestras. A continuación, colocaron las bandejas en cajas de terrarios en una sala limpia. Añadieron una solución nutritiva diariamente.
“A los dos días, ¡empezaron a brotar!”, dijo Anna-Lisa Paul, profesora de Ciencias Hortícolas en la Universidad de Florida, y la autora principal de la investigación.
“Todo brotó. No puedo describir lo asombrados que estábamos. Todas las plantas, tanto las de la muestra lunar como las de control, tuvieron el mismo aspecto hasta el sexto día, aproximadamente”.
Sin embargo, después del sexto día, estaba claro que las plantas no eran tan robustas como las del grupo de control que crecían en ceniza volcánica, y las plantas crecían de forma diferente según el tipo de muestra en la que se encontraban. Las plantas crecían más lentamente y tenían las raíces atrofiadas; además, algunas tenían las hojas atrofiadas y lucían una pigmentación rojiza.
Al cabo de 20 días, justo antes de que las plantas empezaran a florecer, el equipo cosechó las plantas, las trituró y estudió el ARN.
La secuenciación del ARN reveló los patrones de los genes que se expresaban, lo que demostró que las plantas estaban efectivamente bajo estrés y habían reaccionado de la misma manera que los investigadores han visto que la Arabidopsis responde al crecimiento en otros entornos difíciles, como cuando el suelo tiene demasiada sal o metales pesados.
Además, las plantas reaccionaron de forma diferente según la muestra recogida en distintas zonas de la Luna que se usó. Por ejemplo, las plantas cultivadas en las muestras de Apolo 11 no eran tan robustas como las de los otros dos conjuntos. No obstante, las plantas crecieron.
¿Qué cultivaron en el suelo lunar?
La Arabidopsis thaliana, originaria de Eurasia y África, está relacionada con las hojas de mostaza y otras verduras crucíferas como el brócoli, la coliflor y las coles de Bruselas. También desempeña un papel clave para la comunidad científica: debido a su pequeño tamaño y a su facilidad de crecimiento, es una de las plantas más estudiadas del mundo, utilizada como organismo modelo para la investigación en todas las áreas de la biología vegetal.
Este avance científico es el complemento de los experimentos que se iniciaron en los laboratorios de la era Apolo hace 50 años”, dijo Robert Ferl, profesor del departamento de Ciencias Hortícolas de la Universidad de Florida, en Gainesville
De acuerdo con Ferl, para el estudio “primero nos preguntamos si las plantas pueden crecer en el regolito. Y segundo, cómo podría eso ayudar algún día a los humanos a tener una estancia prolongada en la Luna”.
“La respuesta a la primera pregunta es un sí rotundo. Las plantas pueden crecer en el regolito lunar. No son tan robustas como las plantas cultivadas en suelo terrestre, o incluso como las del grupo de control cultivadas en un simulante lunar hecho de ceniza volcánica, pero sí crecen. Y al estudiar cómo responden las plantas en las muestras lunares, el equipo espera responder también a la segunda pregunta”.
| Foto: Universidad de Florida, Instituto de Ciencias Agrícolas y Alimentarias / foto por Tyler Jones.
¿Por qué quieren cultivar plantas en el espacio?
Este logro es importante debido a que el regolito o suelo lunar es pobre en nutrientes, pero también “para los objetivos de exploración humana a largo plazo de la NASA, ya que tendremos que utilizar los recursos encontrados en la Luna y Marte para desarrollar fuentes de alimentos para los futuros astronautas que vivan y operen en el espacio profundo”, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson.
Nelson también señaló que “esta investigación sobre el crecimiento de las plantas es también un ejemplo clave de cómo la NASA está trabajando para lograr innovaciones agrícolas que podrían ayudarnos a entender cómo las plantas podrían superar las condiciones de estrés en zonas con escasez de alimentos aquí en la Tierra”.
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