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China lanzó con éxito una sonda no tripulada a Marte este jueves en su primera misión independiente a otro planeta.
El cohete portador más grande de China, el Long March 5 Y-4, despegó con la sonda espacial desde el Centro de Lanzamiento Espacial Wenchang en la isla sureña de Hainan durante la madrugada con destino a Marte.
La sonda de China no llegará hasta 2021 a Marte y deberá realizar un viaje de siete meses.
En 2020, Marte está en su punto más cercano a la Tierra, a una distancia de aproximadamente 55 millones de km, en una ventana de aproximadamente un mes que se abre una vez cada 26 meses.
Se espera que la sonda de China llegue a Marte en febrero, donde intentará aterrizar en Utopía Planitia, una vasta llanura en el hemisferio norte, y desplegará un vehículo explorador para investigar el planeta durante 90 días.
Si tiene éxito, el Tianwen-1, o “Preguntas al cielo”, el nombre de un poema escrito hace dos milenios, hará de China el primer país en orbitar, aterrizar y desplegar un rover en su misión inaugural.
Habrá desafíos por delante cuando la nave se acerque a Marte, dijo Liu Tongjie, portavoz de la misión, a los periodistas antes del lanzamiento.
“Al llegar a las proximidades de Marte, es muy importante desacelerar”, advirtió.
Liu dijo que la sonda orbitaría a Marte durante unos dos meses y medio y buscaría la oportunidad de ingresar a su atmósfera y realizar un aterrizaje suave.
“Entrar, desacelerar y aterrizar (EDL) es un (proceso) muy difícil”, dijo.
La sonda de China llevará 13 instrumentos científicos para observar la atmósfera y la superficie del planeta, en busca de signos de agua y hielo.
“Los científicos creen que había un antiguo océano en el sur de Utopía Planitia. En un lugar donde un antiguo océano y tierra se encuentran, los científicos esperan hacer muchos descubrimientos “, dijo Liu.
Desde 1960, la mitad de todas las más de 50 misiones a Marte, incluidos los sobrevuelos, fallaron debido a problemas técnicos.
China hizo una oferta de Marte en 2011 con Rusia, pero la nave espacial rusa que portaba la sonda no pudo salir de la órbita de la Tierra y se desintegró sobre el Océano Pacífico.
Ocho naves espaciales, estadounidenses, europeas e indias, están orbitando Marte o en su superficie con otras misiones en curso o planificadas.
No sólo China, las otras misiones a Marte
China no ha sido la única en querer enviar una sonda a Marte, Emiratos Árabes Unidos propulsó la suya (“Esperanza”) el pasado lunes.
Por su parte, Estados Unidos puede lanzar una investigación a fines de julio a Marte. Implementará un rover llamado Perseverance, el vehículo más grande, pesado y avanzado enviado al planeta rojo por la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA).