Los cañones de Valles Marineris atraviesan la superficie de Marte, de la misma forma que el Gran Cañón de Arizona lo hace en la Tierra, con la diferencia de que este último es diminuto en comparación a su contraparte marciana, así lo revelaron las imágenes del Mars Express Orbiter.
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¿Cuánto miden los cañones de Marte?
De acuerdo con un informe de la la cual abarca la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés), los cañones de Marte miden 4 mil kilómetros de largo, 200 de ancho y hasta 7 km de profundidad, lo que equivale a la distancia desde el extremo norte de Noruega hasta el extremo sur de Sicilia.
“Hay otra gran diferencia entre los dos: mientras que el Gran Cañón se formó cuando el río Colorado erosionó la roca, se cree que Valles Marineris se formó a través de la separación de las placas tectónicas”
Agencia Espacial Europea
¿Cómo se conforma el sistema de Valles Marineris?
Los cañones fotografiados recientemente por el Mars Express Orbiter se caracteriza por dos trincheras principales, la Ius Chasma de 840 kilómetros y la Tithonium Chasma de 804 kilómetros. Las trincheras tienen más de 6,4 kilómetros de profundidad en algunos lugares.
El área de los abismos fue fotografiada por la cámara estéreo de alta resolución del orbitador el 21 de abril, en lo que fue la órbita 23.123 de la nave espacial alrededor de Marte. El orbitador tomó imágenes en color real de los cañones, mostrándonos cómo se verían las estructuras a simple vista.
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En la parte superior de Tithonium Chasma, un parche de arena oscura aporta contraste de color al paisaje de Marte. Esta arena puede haber venido de la cercana región volcánica de Tharsis.
¿Cómo son los gigantescos cañones de Marte?
Junto a las dunas de arena oscura hay dos montículos de tonos claros. Estos ‘montículos’ son como montañas, que se elevan a más de 3 mil metros de altura. Las superficies de los cañones han sido fuertemente erosionadas por los fuertes vientos de Marte, lo que indica que están hechas de un material más débil que la roca circundante.
Entre los dos montículos hay una serie de protuberancias más pequeñas. Las investigaciones realizadas por Mars Express han encontrado minerales de sulfato que contienen agua en esta región. Esto sugiere que estas protuberancias pueden haberse formado cuando el líquido que una vez llenó el abismo se evaporó.
En la parte inferior derecha del montículo que vemos completamente, se ven líneas paralelas y montones de escombros que indican un deslizamiento de tierra reciente. Esto también es visible como una gran área morada en una imagen topográfica de los cañones de Marte, publicada por la ESA.
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Las teorías de los científicos indican que el deslizamiento de tierra marciana fue causado por el derrumbe de la pared del cañón Tithonium Chasma, y es probable que haya ocurrido hace relativamente poco tiempo porque no se ha erosionado mucho.
El suelo retorcido de Ius Chasma es igualmente fascinante. A medida que las placas tectónicas se separaron, parecen haber causado la formación de triángulos irregulares de roca que parecen una hilera de dientes de tiburón. Con el tiempo, estas formaciones rocosas se han derrumbado y erosionado.
Los descubrimientos del Mars Express Orbiter
Mars Express ha orbitado Marte desde 2003 y ha capturado vistas impresionantes de las características geológicas del planeta desde arriba. El satélite también se encarga de estudiar la atmósfera marciana y cartografiar la composición mineral del planeta.
El orbitador no sólo capturó el sistema de cañones de Marte, sino que también ha mirado debajo de la superficie del planeta, gracias a su instrumento MARSIS; esas observaciones han arrojado luz sobre lo que se encuentra debajo del polo sur marciano.
