La beluga, también conocida como ballena blanca, es una de las especies de cetáceos más fácil de identificar, ya que nacen siendo grises o marrones hasta alcanzar su característico color blanco cuando llegan a su madurez sexual, aproximadamente a los cinco años.
Un ejemplar de esta especie causó preocupación entre las autoridades francesas cuando fue vista nadando en el río Sena, quienes pidieron a la población no acercarse, pues la prioridad es que no se descompense antes de trasladarla a su hábitat para que no muera.
¿Cómo es la beluga o ballena blanca?
De acuerdo con la Alliance of Marine Mammal Parks and Aquariums (AMMPA), la ballena blanca o beluga macho mide entre 3.7 y 4.6 metros de largo, con un peso de 735 a mil 134 kilogramos; mientras que las hembras miden de 3.4 a 4 metros de longitud y pesan de 499 a 907 kilos.
Las belugas suelen vivir en pequeños grupos, debido a que, como otros cetáceos, son animales sociales y comunicadores vocales que emplean un lenguaje distintivo de chasquidos, silbidos y repiqueteos. Además, pueden imitar diversos sonidos de otro tipo.
Los comportamientos característicos de la beluga
La beluga o ballena blanca se alimenta de peces, crustáceos y gusanos. Esta especie está emparentada con el narval. La beluga no guarda ninguna relación con el esturión del mismo nombre, que ha sido objeto de pesca intensiva por su famoso caviar.
En general, las belugas cazan de modo que se requiera el menor gasto energético para la obtención de las mayores recompensas nutricionales. Su éxito de caza es mayor cuando se alimentan de grandes bancos de peces o de presas que se encuentran en grandes concentraciones.
El ciclo reproductivo de la beluga es estacional, aunque existe una ligera variabilidad entre diferentes regiones geográficas. La mayor parte del ciclo ocurre desde abril a mayo, aunque en algunas áreas la temporada de reproducción puede comenzar ya en febrero y no concluye hasta finales de junio
En la naturaleza, la gestación varía entre 14 y 14 meses y medio en la mayoría de las áreas. Estudios sobre belugas en zoológicos y acuarios han demostrado que el período de gestación oscila entre aproximadamente 15 a 16 meses.
- Las expectativas de vida de las belugas silvestres varían ampliamente en función de la ubicación del estudio y la metodología utilizada. De acuerdo con la bibliografía existente, la ballena blanca más longeva en la naturaleza tenía 38 años
¿Es una especie amenazada o en peligro de extinción?
La población mundial de belugas, que se distribuye por aguas árticas y subárticas a lo largo de las costas del norte de Alaska, Canadá, Groenlandia, Noruega y Rusia, ha sido catalogada por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) como “Casi Amenazada” (“Near Threatened”).
Según Randall Reeves, presidente del Grupo de Especialistas en Cetáceos de la UICN, el cambio climático podría ser catastrófico para las ballenas blancas. También señala que “la catástrofe puede ser dramática y rápida o muy prolongada y sutil”.
- La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza estima que hay unas 150 mil belugas en el mundo.
La beluga o ballena blanca también tiene depredadores naturales, entre ellos, los osos polares, particularmente en el invierno cuando las extensiones de agua abiertas se cierran con hielo, ya que puede quedar atrapada lejos de aguas abiertas y ser arrastrada por un oso sobre el hielo. Las orcas también son una amenaza, cazando crías y adultos.
