El primer atlas que mide el movimiento y el grosor de los glaciares del mundo salió a la luz. El documento ofrece una imagen más clara de los recursos de agua dulce del mundo ligados al hielo, según investigadores del Instituto de Geociencias Ambientales (IGE) y Dartmouth College.
El atlas mundial, publicado en Nature Geoscience , mide la velocidad y profundidad de más de 250 mil glaciares de montaña.
“Descubrir cuánto hielo se almacena en los glaciares es un paso clave para anticipar los efectos del cambio climático en la sociedad”, dijo Romain Millan, autor principal del estudio.
Y agregó: “Con esta información, estaremos más cerca de conocer el tamaño de los reservorios de agua glacial más grandes y también de considerar cómo responder a un mundo con menos glaciares”.
El nuevo atlas cubre el 98% de los glaciares del mundo. El documento añade que muchos de estos glaciares son menos profundos de lo estimado en investigaciones anteriores.
¿Qué otros datos encontró este atlas de glaciares?
El estudio encontró menos hielo en algunas regiones y más hielo en otras. Además, el resultado general mostró que hay menos hielo glacial en todo el mundo de lo que se pensaba anteriormente.
“Hay casi una cuarta parte menos de hielo glacial en las montañas de los Andes de América del Sur. El hallazgo significa que hay hasta un 23% menos de agua dulce almacenada en un área de la que dependen millones de personas en su vida cotidiana”.
Estudio
- La reducción de esta cantidad de agua dulce es el equivalente al secado completo de Mono Lake, el tercer lago más grande de California.
Por el contrario, se descubrió que las montañas del Himalaya de Asia tenían más de un tercio más de hielo de lo que se pensaba.
- Esto quiere decir, que alrededor de un 37% más de recursos hídricos podrían estar disponibles en la región, aunque los glaciares del continente se están derritiendo rápidamente.
“La tendencia general de calentamiento y pérdida de masa permanece sin cambios. Este estudio proporciona la imagen necesaria para que los modelos ofrezcan proyecciones más confiables de cuánto tiempo les queda a estos glaciares”, dijo Morlighem.
Nivel del mar y calentamiento global
El derretimiento de los glaciares debido al cambio climático es una de las principales causas del aumento del nivel del mar.
- Actualmente se estima que los glaciares contribuyen en un 25 al 30 % al aumento general del nivel del mar, lo que amenaza a alrededor del 10% de la población mundial.
La nueva estimación reduce el potencial de contribución de los glaciares al aumento del nivel del mar en 8 cm. Esta proyección incluye a todos los glaciares del mundo; sin embargo, no contempla a Groenlandia y la Antártida.
“Si comienzas a buscar localmente, los cambios son aún mayores. Para proyectar correctamente la evolución futura de los glaciares, capturar detalles finos es mucho más importante que solo el volumen total”, dijo Millan.
Las estimaciones de hielo glacial que existían antes de este estudio eran casi inciertas, según el equipo de investigación, en parte, a la falta de mediciones específicas.
Metodología del estudio
Para crear esta base de datos, el equipo de investigación estudió más de 800 mil pares de imágenes satelitales de glaciares, incluidos grandes casquetes polares, estrechos glaciares alpinos, glaciares de valle lento y glaciares de marea rápida.
Los datos se procesaron usando más de un millón de horas de computación en IGE.
Las imágenes fueron adquiridas entre 2017 y 2018 por los satélites Landsat-8 de la NASA y Sentinel-1 y Sentinel-2 de la Agencia Espacial Europea (ESA).
“Generalmente pensamos en los glaciares como hielo sólido que puede derretirse en el verano, pero el hielo en realidad fluye como un jarabe espeso por su propio peso”, dijo Morlighem.
“El hielo fluye desde gran altura a elevaciones bajas donde finalmente se convierte en agua. Usando imágenes satelitales, podemos rastrear el movimiento de estos glaciares y deducir la cantidad de hielo en el mundo”, concluyó.
El primer mapa global resultante de velocidades de flujo cubre la mayoría de los glaciares terrestres del mundo, incluidas regiones donde no existía un mapa anterior, como las cordilleras del sur de América del Sur, las islas subantárticas y Nueva Zelanda.
