Un equipo de investigadores de las universidades de Tübingen y Potsdam en Alemania encontró un nuevo y raro tipo de estrella con propiedades inusuales, que sugiere puede tratarse de dos estrellas enanas blancas fusionadas.
Se trata de estrellas cubiertas con carbono y oxígeno, es decir la ceniza de una fusión nuclear de helio. Dicha composición es diferente a la que poseen generalmente las estrellas, las cuales poseen hidrógeno y helio.
Sin embargo, la composición exótica de este nuevo tipo de estrellas encontradas bajo la dirección del profesor Klaus Werner de la Universidad de Tübingen, es aún más desconcertante porque las temperaturas y los diámetros de las estrellas indican que los núcleos de helio continúan fusionándose en su interior, indicaron los expertos.
¿Por qué son raras estas estrellas?
Los astrónomos explicaron que el ciclo de vida típico de una estrella como el Sol comienza con la fusión nuclear de hidrógeno en helio. Luego, en el interior de la estrella, comienza una reacción nuclear que convierte el helio en carbono y oxígeno, y finalmente, la estrella “muere” en el transcurso de millones de años reduciéndose a una “enana blanca”.
“Normalmente esperamos que las estrellas con la composición química de la superficie de las estrellas descubiertas hayan completado la fusión de helio en sus centros y estén en las etapas finales de convertirse en enanas blancas”, explica Klaus Werner del Instituto de Astronomía y Astrofísica. Sin embargo, señaló que si bien “se sabe que hay objetos recubiertos de carbono y oxígeno en lugar de hidrógeno. Se cree que la causa es una reanudación explosiva de la fusión de helio, que luego trae la ceniza de carbono y oxígeno a la superficie”.
Pero esto no puede explicar estas estrellas recién descubiertas, ya que tienen radios más grandes y llevan a cabo la fusión de helio pacíficamente en sus centros”, dijo.
Por ello, astrónomos de la Universidad de La Plata, Argentina, ofrecieron una posible explicación:
“Creemos que las estrellas descubiertas por nuestros colegas alemanes se formaron por un tipo muy raro de fusión entre dos enanas blancas”.
Ante esto, Nicole Reindl, de la Universidad de Potsdam dijo que “la fusión de estrellas enanas blancas en sistemas estelares binarios cercanos puede ocurrir porque la distancia entre sus órbitas disminuye constantemente debido a la emisión de ondas gravitacionales”.
“Sin embargo, creemos que en los sistemas binarios con masas estelares muy específicas, como una estrella enana blanca con un núcleo de carbono-oxígeno puede ser desgarrada por las fuerzas de las mareas”, dijo la experta, quien agregó que este “material luego se vierte en la superficie de su compañera enana blanca, lo que lleva a la formación de estas estrellas exóticas”.
No obstante, se necesitan modelos evolutivos más detallados para explicar completamente el fenómeno.
El descubrimiento de este nuevo y raro tipo de estrellas fue posible gracias al Gran Telescopio Binocular en Arizona, y forma parte de un programa de búsqueda a gran escala en el que los investigadores están rastreando estrellas calientes de corta duración para comprender mejor las etapas finales de la evolución estelar.
Los resultados de este hallazgo han sido publicados en la revista especializada Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
