El 16 de julio de 1969, el mundo se mantuvo expectante durante el lanzamiento de la misión Apolo 11, la cual llevaría a los astronautas estadounidenses, Neil Armstrong y Buzz Aldrin Michael Collins a la superficie lunar. Si bien, este hecho marcó un punto de inflexión en la historia de la humanidad y consolidó el liderazgo de Estados Unidos en la carrera espacial, lo cierto es que antes y después de esta exitosa misión hubo otros “Apolos” que también viajaron al espacio. Ve cuántos fueron y qué pasó con ellos.
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Proyecto Apolo de la NASA
Apolo 1
- 11 de abril de 1967
El Apolo 1, conocido inicialmente como vuelo AS-204, tenía programado su lanzamiento para el 21 de febrero de 1967. La misión iba a ser el primer vuelo tripulado por los astronautas Virgil Grissom, Edward White y Roger Chaffee y debía ser el pionero de los vuelos orbitales.
Durante un vuelo de prueba realizado el 27 de enero de 1967ocurrió una tragedia en la plataforma de lanzamiento en Cabo Kennedy. Dicha prueba implicó una cuenta regresiva simulada con los astronautas usando trajes espaciales dentro de su cápsula, sellados y presurizados con oxígeno.
En el momento del despegue simulado, el plan requería que la nave espacial cambiara a su propia fuente de energía interna. La tripulación también planeó un simulacro de escape de emergencia de la nave espacial al finalizar la prueba.
Sin embargo, durante el ensayo un destello de fuego arrasó su nave espacial tan rápidamente que no tuvieron tiempo de abrir las escotillas. Todo ocurrió en menos de medio minuto.
A las 6:31:04 pm, uno de los astronautas dio la voz de alarma sobre un incendio que se había declarado en la cabina. Siguieron gritos confusos, y la imagen de televisión mostró a White tratando de abrir la escotilla mientras las llamas barrían la imagen. A las 6:31:22 la transmisión se cortó.
El fuego era tan violento que se abrió paso a través de la pared del módulo, afectando a la plataforma y expulsando una densa humareda que retrasó el acceso a la cabina durante cinco minutos. Los tres astronautas murieron a causa de los gases tóxicos en el sistema de control ambiental de la nave. Tardaron 90 minutos en poder extraer los cuerpos de los restos calcinados.
La tragedia del Apolo 1 retrasó el programa Apolo y llevó a importantes mejoras en la seguridad de las naves espaciales.
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Apolo 2
- 25 de noviembre de 1966
El Apolo 2, también conocido como “Modulo lunar 2” es uno de los dos módulos de aterrizaje lunares restantes construidos para las primeras misiones Apolo. Se trató de una misión no tripulada y fungió como una prueba del módulo en órbita terrestre.
Apolo 3
- 18 de marzo de 1969
Al igual que el Apolo II, el Apolo III fue uno de los vuelos de prueba del Programa Apolo de la NASA. Consistió en una misión no tripulada y fungió como una prueba del módulo en órbita terrestre. Para su lanzamiento se usó un vector Saturno IB.
Las misiones 2 y 3 no tripuladas probaron con éxito los componentes clave, allanando el camino para las misiones tripuladas posteriores.
Apolo 4
- 8 de noviembre de 1967
La misión Apolo IV, también conocido como Apolo-Saturno 501 y AS-501, fue el primer vuelo de prueba sin tripulación del programa Apolo, que tuvo lugar el 9 de noviembre de 1967 y que usó un lanzador Saturno V como vehículo impulsor.
Apolo 5
- 22 de enero de 1968
El Apolo 5 o AS-204 fue un vuelo sin tripulantes de las misiones pertenecientes al programa Apolo que tuvo lugar el 22 de enero de 1968 y que utilizó un cohete Saturno IB como vehículo de lanzamiento.
Las misiones 5 y 6 no tripuladas proporcionaron datos valiosos sobre el rendimiento, lo que permitió a los ingenieros identificar y solucionar problemas antes de las misiones tripuladas.
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Apolo 6
- 4 de abril de 1968
Apolo 6 fue una misión espacial no tripulada de Estados Unidos, lanzada el 4 de abril de 1968. Fue la segunda misión de tipo A del programa Apolo, y su última misión no tripulada.
Los objetivos fueron demostrar la capacidad del vehículo de lanzamiento Saturno V de realizar una inyección translunar con una carga simulada aproximada al 80% de una nave Apolo completa, y repetir la demostración de la capacidad del escudo térmico del módulo de mando para soportar el calor producido por la velocidad de una reentrada lunar.
Sin embargo, un fenómeno conocido como oscilación dañó algunos de los motores Rocketdyne J-2 en la segunda y tercera etapas por la ruptura de las líneas de combustible internas, causando a dos motores de la segunda etapa a cerrar antes de tiempo.
Esta misión tripulada marcó el primer vuelo con una tripulación completa, y demostró con éxito la capacidad de la nave espacial para realizar maniobras complejas en órbita terrestre.
Apolo 7
- 11 de octubre de 1968
El Apolo 7, denominado oficialmente AS-205, fue la primera misión tripulada del programa Apolo de la NASA, después de la desastrosa misión del Apolo 1. Fue lanzada mediante un cohete del tipo Saturno IB. La tripulación abordo estuvo compuesta por los astronautas Walter M. Schirra, Donn F. Eisele y Walter Cunningham.
Tras 10 días de misión, el amerizaje se efectuó el 22 de octubre de 1968 a menos de 15 kilómetros del lugar previsto para su descenso. El vuelo duró 260 horas, 8 minutos y 58 segundos.
Esta misión tripulada fue crucial para probar la habitabilidad durante un vuelo espacial de larga duración, así como para evaluar el rendimiento de los sistemas de la nave espacial.
Apolo 8
- 21 de diciembre de 1968
El Apolo 8 fue la primera misión tripulada que orbitó la Luna. La tripulación vio la Tierra “salir por encima” del horizonte lunar por primera vez.
Los astronautas de la misión, Frank Borman, James Lovell y William Anders, fueron los primeros humanos en salir de órbita terrestre baja, los primeros en ver a la Tierra completa, los primeros en ver el lado oculto de la Luna y los primeros en ver el amanecer de la Tierra desde la Luna.
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Apolo 8 tardó 3 días en llegar a la Luna. Orbitó diez veces a lo largo de 20 horas, durante este tiempo la tripulación realizó una transmisión televisada de Nochebuena en la cual leyeron los primeros diez versos del Libro de Génesis. Esta transmisión fue la más vista de la historia hasta entonces.
El hecho de que la misión de Apolo 8 fuera un éxito abrió paso a que Apolo 11 cumpliera el deseo del presidente John F. Kennedy de llevar al ser humano a la Luna antes del final de la década de los años 60.
Esta misión tripulada histórica fue la primera en orbitar la Luna, brindando a la tripulación una vista sin precedentes de nuestro satélite natural y la Tierra desde el espacio.
Apolo 9
- 3 de marzo de 1969
La misión del Apolo 9 fue la tercera misión tripulada de la NASA. La tripulación de la misión estaba conformada por James McDivitt, David Scott y Rusty Schweickart. Los astronautas pasaron diez días en órbita terrestre baja probando varios aspectos críticos para aterrizar en la Luna.
Esta misión tripulada probó con éxito el acoplamiento y la separación en órbita, una maniobra crítica para el alunizaje.
Apolo 10
- 11 de mayo de 1969
El Apolo 10 también fue una misión tripulada y fue la antesala de la llegada del hombre a la Luna. Se trató de un ensayo general del alunizaje, ya que, el Apolo 10 descendió a 14 kilómetros de la superficie lunar antes de regresar.
La misión Apolo 10 fue el gran logro previo a la llegada del hombre a la Luna en 1969 a bordo del Apolo 11.
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Apolo 11
- 16 de julio de 1969
El objetivo principal del Apolo 11 era completar una meta nacional fijada por el presidente John F. Kennedy el 25 de mayo de 1961: realizar un alunizaje tripulado y regresar a la Tierra.
Los objetivos de vuelo adicionales incluyeron la exploración científica por parte de la tripulación del módulo lunar, o LM; despliegue de una cámara de televisión para transmitir señales a la Tierra; y despliegue de un experimento de composición del viento solar, un paquete de experimentos sísmicos y un retrorreflector de alcance láser.
El Apolo 11 se lanzó desde Cabo Kennedy el 16 de julio de 1969, llevando a Neil Armstrong, Michael Collins y Edwin “Buzz” Aldrin a la Luna.
Se estima que 650 millones de personas vieron la imagen televisada de Armstrong y escucharon su voz describir el evento mientras daba “…un pequeño paso para un hombre, un salto gigante para la humanidad” el 20 de julio de 1969.
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Apolo 12
- 14 de noviembre de 1969
Se enfocó en la exploración de la superficie lunar y la recolección de muestras. Los principales objetivos de la misión del segundo alunizaje tripulado incluían una extensa serie de tareas de exploración lunar por parte de la tripulación del módulo lunar, así como el despliegue del Paquete de Experimentos de la Superficie Lunar Apollo, o ALSEP, que debía dejarse en la superficie de la luna para recopilar datos sísmicos, científicos y de ingeniería durante un largo período de tiempo.
Apolo 13
- 11 de abril de 1970
Enfrentó una falla crítica durante el viaje, pero la tripulación logró regresar a la Tierra sana y salva. Los astronautas Jim Lovell, Fred Haise y Jack Swigert realizarían el tercer alunizaje en la historia de la humanidad, pero la misión no salió según lo planeado.
Se suponía que el Apolo 13 aterrizaría en la zona de la Luna Fra Mauro. Pero 5 minutos y medio después del despegue, la tripulación sintió una pequeña vibración. Luego, el motor central de la etapa S-II se apagó dos minutos antes. Esto provocó que los cuatro motores restantes funcionaran 34 segundos más de lo previsto.
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Apolo 14
- 31 de enero de 1971
Realizó experimentos científicos más complejos y estableció la primera estación científica en la Luna. Los objetivos principales de la misión Apolo 14 eran explorar la región de Fra Mauro en torno al despliegue del Paquete de Experimentos Científicos de la Superficie Lunar Apollo, investigaciones de geología del campo lunar y recogida de muestras de material de la superficie para su regreso a la Tierra.
Apolo 15
- 26 de julio de 1971
El Apolo 15 fue la primera de las misiones Apolo “J” capaz de lograr una estancia más prolongada en la Luna y una mayor movilidad en la superficie. Los objetivos de la misión eran explorar la región de Hadley-Apeninos, establecer y activar experimentos científicos en la superficie lunar, realizar evaluaciones de ingeniería de nuevos equipos Apollo y realizar experimentos orbitales lunares y tareas fotográficas.
Apolo 16
- 16 de abril de 1972
Se realizaron estudios geológicos y se recolectaron muestras de rocas lunares más antiguas. El Apolo 16 despegó desde el Complejo de Lanzamiento 39 en el Centro Espacial Kennedy en Florida. Dos problemas importantes en el módulo de comando y servicio, uno en ruta a la Luna y otro en órbita lunar, contribuyeron a un retraso en el aterrizaje y a la posterior terminación anticipada de un día de la misión.
Apolo 17
- 19 de diciembre de 1972
La misión Apolo 17 fue la última misión del Programa Apolo, se realizaron experimentos científicos y se estableció la estación lunar más grande. La última misión de alunizaje del Programa Apolo, y la primera en incluir un astronauta-científico, aterrizó en el Valle Taurus-Littrow de la Luna.
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Para llegar a la Luna, la NASA emprendió la serie de misiones Apolo que fueron cruciales para sentar las bases del éxito final. Apolo 8 fue la primera misión en orbitar la Luna, brindando información invaluable sobre su superficie y gravedad. Apolo 9 y Apolo 10 probaron los módulos lunares y realizaron simulacros de aterrizaje en la Tierra.
